El cáncer de ovario es uno de los más difíciles de detectar a tiempo. Sus síntomas son vagos, como hinchazón abdominal o molestias digestivas, y no existe un método de cribado eficaz para la población general. Por eso, la mayoría de los casos se diagnostica cuando la enfermedad ya se ha extendido. Cada año se registran en el mundo más de 300.000 casos nuevos y alrededor de 200.000 muertes.
En las últimas dos décadas, los científicos descubrieron algo que cambió la forma de entender la variante más común y agresiva, el carcinoma seroso de alto grado: muchas veces no empieza en el ovario, sino en las trompas de Falopio, con una lesión microscópica llamada carcinoma intraepitelial seroso tubárico, o STIC por sus siglas en inglés. Esa lesión todavía no es invasiva, pero no se ve en las imágenes médicas ni la detectan los análisis de sangre que se usan hoy. Casi siempre se encuentra por casualidad, al analizar trompas extirpadas en una cirugía.
Una señal en la sangre
Un estudio publicado en Nature Medicine por un equipo del Instituto del Cáncer de la Familia Hoag, en California, junto con otras instituciones de varios países, propone una forma de detectar esa etapa temprana con un análisis de sangre.
Los investigadores se centraron en una molécula de ARN llamada Tu-Stroma, que participa en un proceso conocido como competencia celular: las células tumorales debilitan a las células sanas vecinas para hacerse espacio y crecer. Según el estudio, los niveles de esta molécula en la sangre estaban elevados en mujeres con lesiones STIC y en mujeres con cáncer seroso de alto grado en fase temprana.
Resultados prometedores
El equipo desarrolló la prueba con un grupo de mujeres y luego la validó en otro grupo distinto, usando muestras de sangre guardadas de pacientes con diagnóstico confirmado. En esa validación, el análisis detectó la lesión precursora en el 92,3 % de las mujeres que la tenían y descartó correctamente al 98,2 % de las mujeres sanas.
Los investigadores también calcularon cómo funcionaría en una población de alto riesgo. Según ese modelo, alrededor del 72 % de los resultados positivos serían correctos, y un resultado negativo sería casi siempre acertado. Esto significa que, aun en el mejor escenario, casi tres de cada diez resultados positivos serían falsas alarmas.
Para quién podría servir
Las primeras beneficiadas serían las mujeres con alto riesgo genético, como las portadoras de mutaciones en los genes BRCA1 o BRCA2. A muchas de ellas se les recomienda extirparse las trompas y los ovarios de forma preventiva, una cirugía que reduce mucho el riesgo, pero que puede provocar una menopausia temprana y afecta la fertilidad. Hoy, esa decisión se basa sobre todo en el riesgo heredado. Según Esha Madan, una de las investigadoras principales, una prueba así podría aportar información biológica sobre lo que realmente está ocurriendo en el cuerpo de cada mujer.
Todavía falta mucho camino
El trabajo tiene límites importantes. Los resultados provienen del análisis retrospectivo de muestras ya existentes, no de un seguimiento de mujeres en tiempo real. El 72 % de aciertos en los positivos es una estimación, no un resultado medido. Y el comunicado no detalla cuántas participantes incluyó cada etapa del estudio.
Por eso, la prueba todavía no está disponible como herramienta clínica. El equipo planea estudios prospectivos, en mujeres con y sin riesgo genético elevado, para comprobar con cuánta anticipación aparece la señal, qué tan confiable es y si puede ayudar a tomar decisiones médicas. Si se confirma, podría abrir una vía para detectar uno de los cánceres más letales en el momento en que todavía es más fácil de tratar.
