Encontrar planetas alrededor de otras estrellas suele requerir observar cómo cambia su luz. Sin embargo, algunos sistemas estelares son tan difíciles de estudiar que los métodos tradicionales apenas permiten identificar los mundos que podrían orbitarlos.
Ahora, un equipo de científicos de la NASA ha presentado una alternativa: utilizar ondas gravitacionales para detectar planetas que no pueden observarse fácilmente mediante telescopios convencionales.
La propuesta fue publicada el 10 de noviembre de 2026 en dos investigaciones de The Astrophysical Journal. Los trabajos describen cómo el futuro observatorio espacial LISA podría identificar planetas alrededor de sistemas formados por dos enanas blancas.
Los investigadores también analizaron cómo el telescopio espacial James Webb podría confirmar algunos de esos descubrimientos.
Cómo las ondas gravitacionales pueden revelar planetas ocultos
Las ondas gravitacionales son pequeñas perturbaciones del espacio-tiempo producidas por el movimiento acelerado de objetos masivos.
Su existencia fue predicha por Albert Einstein y confirmada mediante observaciones directas en 2015.
Uno de los sistemas capaces de producir estas señales está formado por dos enanas blancas, restos extremadamente densos de estrellas que agotaron su combustible nuclear. Cuando ambas orbitan muy cerca, generan ondas gravitacionales con una frecuencia relativamente estable.
Si un planeta suficientemente masivo gira alrededor de las dos estrellas, su gravedad provoca pequeñas modificaciones en el movimiento del sistema.
Estas alteraciones también afectan las ondas gravitacionales emitidas, produciendo variaciones que podrían revelar la existencia del planeta.
El investigador Casey McGrath, de la Universidad de Maryland y del Centro Goddard de la NASA, explica que estos cambios aparecerían como señales secundarias alrededor de la frecuencia gravitacional principal.
LISA podrá estudiar miles de sistemas estelares
El observatorio LISA, desarrollado por la Agencia Espacial Europea con participación de la NASA, estará compuesto por tres naves espaciales separadas por aproximadamente 2,5 millones de kilómetros.
Mediante haces láser, los instrumentos medirán alteraciones extremadamente pequeñas en las distancias entre las naves.
Los científicos estiman que la Vía Láctea contiene alrededor de diez millones de sistemas de enanas blancas binarias con períodos orbitales inferiores a una hora.
De ellos, LISA podría distinguir individualmente cerca de 10.000. Su capacidad para detectar ondas gravitacionales de baja frecuencia permitiría investigar sistemas inaccesibles para los observatorios terrestres actuales.
El James Webb podría confirmar la existencia de estos mundos
Detectar una alteración gravitacional no garantiza automáticamente que exista un planeta.
Por eso, los investigadores proponen utilizar el telescopio James Webb para buscar señales adicionales. Gracias a su sensibilidad infrarroja, Webb podría identificar el exceso de radiación producido por algunos planetas gigantes que orbitan alrededor de las enanas blancas.
Según las simulaciones, esta técnica podría funcionar en determinados sistemas situados a distancias de al menos 500 años luz.
En un escenario analizado, Webb podría detectar un planeta de unas cinco masas de Júpiter, mientras que LISA tendría capacidad para identificar uno menos masivo bajo condiciones favorables.
La combinación de ambas observaciones permitiría reducir el riesgo de interpretar incorrectamente las señales gravitacionales.
Una oportunidad para estudiar planetas alrededor de estrellas muertas
Hasta ahora, los astrónomos han identificado planetas alrededor de algunas enanas blancas aisladas, pero todavía no se han confirmado mundos orbitando sistemas formados por dos de estas estrellas.
Encontrarlos permitiría investigar cómo sobreviven o se reorganizan los sistemas planetarios después de que sus estrellas atraviesan las últimas etapas de su evolución.
Sin embargo, los estudios no anuncian el descubrimiento de nuevos planetas, sino una técnica que todavía deberá ponerse a prueba.
LISA tiene previsto su lanzamiento para mediados de la década de 2030.
Si las predicciones se confirman, las ondas gravitacionales podrían convertirse en una nueva herramienta para explorar planetas que permanecen prácticamente invisibles para los telescopios tradicionales.
