El explorador Curiosity de la NASA recorre Marte desde hace más de 13 años, explorando el cráter Gale de 3,5 mil millones de años, trepando lentamente un montículo central que se conoce como Monte Sharp. Los datos satelitales sugieren que la formación podría contener evidencia de un antiguo océano en Marte, y donde hubo agua alguna vez puede haber existido la vida.
Un estudio que se publicó el martes en Nature Communications describe nueva evidencia que entusiasma porque respalda esa hipótesis. Utilizando un experimento químico con el explorador, algo nunca antes utilizado en otro planeta, los investigadores detectaron más de 20 moléculas orgánicas en las arcillosas rocas areniscas de Marte.
Los hallazgos se suman a la creciente evidencia que sugiere que Marte no siempre fue un desolado desierto de color rojo. Los científicos creen que algunas de estas moléculas detectadas ahora pueden haber sido ingredientes para la vida en la Tierra, lo que hace surgir preguntas sobre si alguna química similar podría alguna vez haber sido soporte para la vida en Marte.
“Estamos aprendiendo más sobre la receta de lo que había en Marte, y si era la receta correcta para que hubiera vida” dijo la astrobióloga, geobióloga y profesora adjunta de la Universidad de Florida y autora principal del trabajo Amy Williams, hablando con Gizmodo. “Todavía no lo sabemos, pero con este tipo de datos vamos construyendo la historia”.
¿Encuentran antigua química orgánica en Marte?
Según los datos orbitales, Williams y sus colegas sabían que partes del Monte Sharp que han preservado evidencia de agua, también contenían minerales arcillosos. Eso les ayudó a buscar lugares donde buscar moléculas orgánicas ya que la arcilla está compuesta de partículas cargadas que se vinculan con la materia orgánica y la preservan.
“El objetivo era encontrar un lugar que tuviera buena cantidad de minerales arcillosos para llevar a cabo este experimento porque teníamos solo dos oportunidades de llevar a cabo el experimento en el explorador, y queríamos hacerlo lo mejor posible”, explicó Williams.
Su experimento utilizó una sustancia química, el hidróxido de tetrametilamonio (TMAH) para descomponer moléculas orgánicas más grandes y complejas en el interior de rocas recogidas por el Curiosity. No es la forma en que el explorador suele analizar las muestras geológicas ya que normalmente perfora la roca, pone el pedregullo en un contenedor y lo calienta hasta convertirlo en gases. Es lo que se conoce como análisis de gas evolucionado, que permite identificar los materiales de la muestra basándose en la temperatura a la cual se convierten en gas.
Usar esta técnica química de TMAH puede ser beneficioso, según Williams. Se pueden descomponer moléculas más grandes y complejas que los instrumentos del Curiosity no podrían analizar, pero el explorador solo lleva dos contenedores de TMAH, por lo que el equipo de Williams ha tenido que planificar con atención, decidiendo con cuidado la ubicación más favorable. El sitio que estudiaron está en la región Glen Torridon del cráter Gale.
Afortunadamente el experimento fue un éxito. Entre las 20 moléculas orgánicas diferentes que detectaron, estaba el benzotiofeno, una sustancia azufrada de doble anillo y mayor tamaño que probablemente se originó en el medio interestelar del sistema solar naciente, según Williams. Su equipo fue el primero en confirmar su presencia en Marte. Lo interesante es que el benzotiofeno suele llegar a los planetas a través de meteoritos, la forma en que probablemente haya recibido la Tierra sus moléculas dadoras de vida.
El Curiosity detectó una molécula portadora de nitrógeno que tiene aspecto similar a una índole, una de las muchas molélulas precursoras con un rol en la conformación del ADN. Si bien Williams y sus colegas no obtuvieron una confirmación perfecta, el descubrimiento los entusiasmó.
“No tenemos ADN ni nucleobases pero es la primera vez que vemos un heterociclo de nitrógeno como este en Marte y nos entusiasma ver los bloques componentes [precursores] de la vida tal como los conocemos”, dijo Williams.
Se profundiza la búsqueda de vida fuera de la Tierra
Resulta prometedor detectar estas moléculas orgánicas in situ, pero se requerirá más evidencia para confirmar si hubo vida en Marte alguna vez.
“Si quieres estar seguro de haber detectado vida más allá de la Tierra creo que necesitas muchas líneas de evidencia que se correspondan y se sumen para respaldar esa interpretación”, dijo Williams.
Al traer las muestras de Marte a la Tierra los investigadores podrán llevar a cabo análisis que los exploradores de la NASA no pueden hacer, confirmando así la naturaleza y origen de estas moléculas orgánicas. Las muestras recogidas por el explorador Perseverance de la NASA debían regresar a la Tierra a principios de la década de 2030, pero la misión se canceló debido a los costos y los tiempos requeridos.
Williams y sus colegas seguirán aprendiendo mientras analizan la montaña de datos recogidos con el Curiosity. Ahora que validaron la técnica de análisis TMAH, tendrá un rol importante en misiones futuras como el explorador de Marte Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea, y la misión Dragonfly de la NASA que enviará una nave espacial para explorar la luna de Saturno Titán. Ambas misiones están programadas para lanzarse en 2028.
“Resulta muy interesante haber podido llevar a cabo el primer experimento que prepara el escenario para descubrimientos futuros increíbles”, dijo Williams. “Quién sabe lo que podremos analizar en mayor profundidad sobre la historia de estos planetas con instrumentos y experimentos de próxima generación”.
