Desde la década de 1980, el tramo de 85 millas del río Mississippi que conecta Nueva Orleans y Baton Rouge, Luisiana, se conoce como “Callejón del cáncer.” El nombre surge del hecho de que los residentes del área tienen un 95% más de posibilidades de desarrollar cáncer que el estadounidense promedio. La gran razón de esto es la concentración de instalaciones industriales a lo largo del corredor, particularmente plantas de fabricación petroquímicas, muchas de las cuales emiten óxido de etileno. una toxina extremadamente potente que es considerada carcinógena por la Agencia de Protección Ambiental y ha sido relacionada con el cáncer de mama y de pulmón.
Pero, aunque los riesgos generales de vivir en la región han sido claros durante décadas, los peligros exactos todavía están apareciendo en la atención: y los datos más recientes muestran que el modelo de la EPA ha subestimado dramáticamente los niveles de óxido de etileno en el sureste de Luisiana. En promedio, según Según un nuevo estudio publicado el martes, los niveles de óxido de etileno en el corazón de Cancer Alley son más del doble del umbral por encima del cual el La EPA considera que el riesgo de cáncer es inaceptable.
Para recopilar nuevos datos, investigadores de la Universidad Johns Hopkins condujeron monitores de aire altamente sensibles a lo largo de una ruta planificada donde se encontraba una concentración de instalaciones industriales. Los monitores detectaron niveles que eran hasta 10 veces superiores a los umbrales de la EPA y los Los investigadores pudieron detectar columnas de toxina arrojadas desde las instalaciones a hasta siete millas de distancia. Las mediciones resultantes fueron significativamente más altos que los valores de emisiones modelados por la EPA y la agencia ambiental estatal para el área.
“Después de más de dos décadas de realizar estas mediciones, siempre hemos descubierto que las concentraciones medidas de prácticamente todos los contaminantes son más altas que las lo que esperamos”, dijo Peter DeCarlo, profesor asociado de la Universidad Johns Hopkins y autor del estudio. “En el caso de óxido de etileno, esto es particularmente importante debido a los riesgos para la salud asociados con él en niveles tan bajos”.
No existe un nivel seguro de exposición al óxido de etileno. La EPA calcula los umbrales de exposición para varias sustancias químicas evaluando el nivel al que causa una mayor incidencia de cáncer. Para el óxido de etileno, la EPA ha determinado que la inhalación de casi 11 partes por billón de la sustancia química durante una vida puede resultar en un caso adicional de cáncer cada 10.000 personas. Cuanto mayor la concentración, mayor el riesgo de cáncer.
DeCarlo y su equipo descubrieron que, en tres cuartas partes de las regiones donde recopilaron datos, los niveles de óxido de etileno estaban por encima de las 11 partes. umbral por billón. En promedio, el nivel era de aproximadamente 31 partes por billón. En algunos casos extremos, observaron promedios de área superiores a 109 partes por billón. Los hallazgos se publicaron en la revista académica revisada por pares Ciencia y tecnología ambientalEl estudio fue financiado en parte por Bloomberg Philanthropies, que lanzó una campaña en 2022 para bloquear la construcción y expansión de nuevas plantas petroquímicas. instalaciones.
“Definitivamente vimos niveles de partes por billón en la cerca de algunas de estas instalaciones, lo que significa personas dentro de la cerca: trabajadores, por ejemplo. Por ejemplo, se exponen a concentraciones mucho, mucho más altas a lo largo del día”, dijo DeCarlo.
El óxido de etileno se emite en las plantas y la fabricación petroquímica que esterilizar equipo médico. A principios de este año, la EPA finalizó las reglas para las emisiones de óxido de etileno de ambos tipos de las instalaciones. La regla que se aplica a las instalaciones de fabricación en Luisiana requiere que las empresas instalen monitores y reporten datos a la EPA y a agencia ambiental estatal. Si los monitores registran concentraciones por encima de cierto “nivel de acción”, las empresas deberán realizar reparaciones. Se espera que reduzca las emisiones de óxido de etileno y cloropreno, otro químico tóxico, en un 80%. Las empresas tienen dos años para cumplir.
Heather McTeer Toney, que encabeza la campaña contra las instalaciones petroquímicas de Bloomberg Philanthropies, le dijo a Grist en un correo electrónico que las nuevas medidas proporcionan una comprensión básica a medida que las nuevas regulaciones de la EPA entran en vigor. “La nueva regla de la EPA era necesaria pero sólo debería ser el comienzo de cómo comenzar a hacer las cosas aquí”, dijo. “Tengo esperanzas de ver que los niveles bajan, pero los datos sugieren que tenemos un Un largo camino por recorrer”.
Tracey Woodruff, profesora que estudia el impacto de las sustancias químicas en la salud en la Universidad de California en San Francisco, dijo que el estudio “afirma que la EPA está haciendo lo correcto para regular el óxido de etileno y que la agencia necesita mejorar sus datos de modelado. identificadas por los investigadores son 9 veces superiores a las estimado por los modelos de la EPA.
Para los residentes de la zona, los hallazgos del estudio confirman su experiencia vivida. Sharon Lavigne, fundadora de Rise St. James, una organización comunitaria luchando contra la expansión de la industria petroquímica en St. James Parish, le dijo a Grist que el estudio “es un paso en la dirección correcta” y ayuda a la comunidad a tener una comprensión más profunda de a qué están expuestas. Pero, en última instancia, sin los datos harán poco para ayudar a su familia y a sus vecinos.
“Estos monitores son buenos, pero mientras tanto, la gente está muriendo”, dijo.
Esta historia fue publicado originalmente por Grist. Suscríbase al boletín semanal de Grist aquí. Grist es una organización de medios independiente sin lucro de lucro dedicada a contar historias de soluciones climáticas y un futuro justo. Más información en Grist.org.
