En noviembre de 2021, tres búhos nivales juveniles fueron avistados en Cantabria y Asturias, generando asombro y expectación. Dado que su hábitat natural se encuentra en el Ártico, surgieron múltiples hipótesis sobre cómo habían llegado hasta el norte de España. Un nuevo estudio científico, basado en el análisis de isótopos de sus plumas, ha confirmado su origen: nacieron en libertad en alguna región ártica y es probable que su viaje incluyera un tramo sobre la cubierta de un barco.
Un enigma sin respuesta durante tres años
El búho nival es una especie acostumbrada a recorrer grandes distancias, especialmente en invierno, cuando la falta de recursos en el Ártico obliga a muchas aves a desplazarse hacia el sur. Sin embargo, la llegada de estos ejemplares a España fue tan inusual que algunos expertos dudaron de que fueran aves salvajes.
Las principales preguntas eran:
- ¿Habían cruzado el Atlántico volando?
- ¿Se habían escapado de un zoológico o centro de cría?
- ¿Habían llegado posados en un barco?
Para despejar dudas, los investigadores analizaron las plumas de dos de los búhos avistados en España.
El análisis de plumas que resolvió el misterio
Los búhos nivales juveniles conservan las plumas que les crecieron en el nido donde nacieron. Al estudiar la proporción de deuterio (hidrógeno pesado) en esas plumas, los científicos pudieron determinar su origen geográfico.
Cuanto más al norte se forma una pluma, menor es su concentración de deuterio. Los resultados descartaron que los búhos hubieran nacido en España o en Europa occidental y confirmaron que procedían de regiones árticas como América del Norte, Groenlandia, Rusia o Fenoscandia (Suecia, Finlandia y Noruega).
Además, el estudio reveló que los dos búhos analizados no eran hermanos ni provenían del mismo lugar, lo que descartó aún más la hipótesis de que se hubieran escapado juntos de algún centro de cría.
¿Cómo llegaron a España?
Los expertos consideran que el escenario más probable es que los búhos emprendieran un largo viaje y, agotados, se posaran en la cubierta de un barco de carga que los transportó hasta España.
Varios factores refuerzan esta teoría:
- La simultaneidad de su llegada: Aparecieron en zonas costeras cercanas a puertos importantes, como Gijón y Santander, lo que sugiere que desembarcaron de un barco.
- El estado físico de las aves: Presentaban signos de agotamiento y adelgazamiento, lo que indica que habían recorrido una gran distancia sin alimentarse.
- El óxido en el plumaje de uno de los búhos: Un detalle que suele encontrarse en aves que han pasado tiempo sobre cubiertas de barcos de carga.
El recorrido de los búhos en España
El primer ejemplar detectado fue un macho, encontrado el 8 de noviembre de 2021 cerca de la playa de la Virgen del Mar, en Santander. Estaba extremadamente debilitado y falleció pocos días después en un centro de recuperación.
Dos días después, una hembra apareció en Gozón (Asturias), a unos 160 kilómetros de distancia. Tres días más tarde, se encontró otro macho en una zona cercana.
Ambos búhos permanecieron varios días en Asturias, atrayendo a numerosos observadores de aves. Luego, el 20 de noviembre, se desplazaron hacia el este:
- El macho fue avistado en Somo (Cantabria) el 27 de noviembre.
- La hembra llegó a Santoña (Cantabria) el 30 de noviembre, cerca de donde se había hallado al primer búho.
Después de un tiempo sin ser vistos, en febrero de 2022, el macho fue identificado en un tejado cerca del puerto de Santoña. La hembra también fue encontrada, pero en estado crítico: padecía aspergilosis, una enfermedad causada por hongos. Aunque es común en aves, suele afectar más a aquellas que han experimentado cambios bruscos en su entorno. Murió poco después.
Una llegada excepcional confirmada por la ciencia
El avistamiento de búhos nivales en España fue un fenómeno inusual que generó debate entre los expertos. Sin embargo, gracias al análisis de isótopos en sus plumas, se ha demostrado que eran aves salvajes procedentes del Ártico y no ejemplares en cautividad.
Los indicios apuntan a que emprendieron un viaje migratorio que, por razones aún desconocidas, los llevó a posarse en un barco rumbo a Europa. Así, lo que en su momento fue una hipótesis, ahora cuenta con respaldo científico, resolviendo uno de los enigmas ornitológicos más fascinantes de los últimos años.
[Fuente: El País]
