A casi 1.500 metros bajo la superficie del océano Pacífico, donde no llega la luz solar y las temperaturas del agua rondan unos pocos grados, existe una fuente de energía extraordinaria. El calor procedente del interior de la Tierra asciende a través de las fracturas de un volcán submarino y genera chorros de agua capaces de superar los 280 °C. Durante décadas, los científicos han estudiado estos ambientes por su geología y sus extrañas formas de vida. Ahora, una empresa estadounidense ha intentado algo muy diferente: convertir uno de esos volcanes en una central eléctrica.
La compañía Endurance Energy instaló un generador experimental de tres toneladas sobre Axial Seamount, un volcán activo situado aproximadamente a 480 kilómetros de la costa de Oregón. Su objetivo era comprobar si podía producir más electricidad de la que necesitaba para funcionar, aprovechando únicamente el calor del fondo marino.
Lo consiguió, aunque con una limitación importante: el balance energético fue positivo durante apenas 8,7 segundos.
La prueba se realizó el 27 de septiembre y fue anunciada oficialmente el 19 de octubre de 2026. El experimento volvió a cobrar actualidad después de que ScienceAlert publicara un análisis el 6 de noviembre. Los resultados son prometedores, pero también muestran lo difícil que resulta convertir un recurso natural gigantesco en electricidad comercial.
Una central eléctrica en el fondo del océano que utiliza agua a 281 grados para hacer girar una turbina
El prototipo, bautizado como Adélie, utiliza el mismo principio fundamental de las centrales geotérmicas terrestres: aprovechar una fuente de calor para impulsar una turbina conectada a un generador eléctrico. La diferencia es que todo el sistema debe funcionar bajo una enorme presión, rodeado de agua salada y a cientos de kilómetros de las instalaciones de control.
Los ingenieros comenzaron perforando un pozo de 16 metros bajo el lecho marino. Encontraron agua a unos 260 °C, pero surgió el primer obstáculo: el caudal era insuficiente para mantener en funcionamiento la central.
En lugar de abandonar, conectaron el dispositivo a una fuente hidrotermal natural cercana, donde el agua alcanzaba aproximadamente 281 °C. Entonces, la turbina aceleró hasta unas 26.000 revoluciones por minuto y el generador comenzó a producir electricidad.
Durante 8,7 segundos, el sistema alcanzó una potencia neta positiva, con una media aproximada de dos kilovatios y un máximo de 16,5 kilovatios. Es decir, produjo más electricidad de la que consumían sus bombas y componentes durante ese intervalo. Según los datos publicados por Endurance Energy, toda la operación se controló a distancia desde Seattle mediante una red submarina de fibra óptica de la Universidad de Washington.
El experimento funcionó, pero un problema eléctrico acabó con la prueba en cuestión de segundos
El momento decisivo llegó cuando un sistema de protección detectó un posible exceso de corriente en la batería y detuvo automáticamente la instalación. Durante el intento de reinicio, un cable que alimentaba una bomba sufrió una avería, dejando el prototipo fuera de servicio.
La demostración tampoco incluyó toda la energía necesaria para fabricar, transportar e instalar los equipos. Por tanto, no demuestra que una central geotérmica submarina sea económicamente viable ni que su balance energético total sea positivo.
Además, los resultados proceden de la propia compañía y todavía no han sido publicados en un estudio científico revisado por pares. Hay otra preocupación: los ecosistemas que rodean estas fuentes hidrotermales albergan comunidades de microorganismos y animales adaptados a condiciones extremas. Una explotación industrial prolongada podría modificar sus condiciones ambientales, algo que todavía debe investigarse.
La compañía ya prepara un nuevo generador de 100 kilovatios, denominado Gentoo, con el objetivo de conseguir periodos de funcionamiento mucho más largos. También desarrolla un proyecto comercial en Tonga, una nación insular del Pacífico que depende en gran medida de combustibles importados.
El gran avance no es haber conseguido ocho segundos de electricidad, sino demostrar que una central instalada sobre un volcán submarino puede producir temporalmente más energía de la que necesita para funcionar. Ahora llega la verdadera dificultad: conseguir que funcione durante meses o años, sin averías y sin perjudicar los ecosistemas del fondo oceánico.
