Una flor que huele a muerte: ¿por qué?
La titan arum, más conocida como la flor cadáver, no solo sorprende por su enorme tamaño—puede alcanzar hasta 3.7 metros—sino también por su icónico y desagradable olor a carne podrida. Ahora, un equipo de investigación dirigido por G. Eric Schaller de Dartmouth College ha descubierto los secretos moleculares detrás de su aroma y capacidad de calentarse antes de florecer.
Calor y olor: los procesos únicos de la titan arum
Cuando la flor cadáver florece—cada cinco a siete años—su espádice (el tallo central) y el apéndice (la punta superior) generan calor en un proceso llamado termogénesis, que eleva su temperatura hasta 20 grados Fahrenheit por encima del ambiente. Este calor volatiliza compuestos de azufre responsables de su característico olor, atrayendo insectos que ayudan en su reproducción.
El estudio, publicado en PNAS Nexus, también identificó por primera vez la presencia de putrescina en la titan arum, un compuesto conocido por generar el olor a carne descompuesta. Los investigadores encontraron niveles elevados de metionina, un aminoácido que actúa como precursor de los compuestos de azufre responsables del hedor, y genes asociados con el transporte y metabolismo del azufre activados al inicio de la floración.
Un vistazo dentro de la flor cadáver
Para comprender estos procesos, los investigadores analizaron muestras de una flor cadáver llamada Morphy, un espécimen de 21 años en el invernadero de Dartmouth. Extrajeron y secuenciaron ARN para identificar los genes que se activan durante la termogénesis y la emisión de olor, y usaron espectrometría de masas para examinar los niveles de aminoácidos en diferentes etapas de la floración.
Implicaciones del descubrimiento
Este es el primer estudio en explicar cómo funciona a nivel molecular el mecanismo de calor y olor de la flor cadáver, proporcionando pistas sobre la evolución de estos procesos en plantas. Próximos estudios buscarán entender los factores que desencadenan la sincronización de floraciones en espacios compartidos, lo que podría dar lugar a nuevos fenómenos en el fascinante mundo de esta planta única.
¿Un misterio resuelto? Tal vez, pero el aroma seguirá siendo inconfundible.
