Hasta ahora, la historia decía que en el
628 A.D., el matemático indio Brahmagupta escribió el primer texto que
describía el cero como un número. Una nueva investigación revela que la región
había estado jugando con el concepto del número mucho antes de lo que pensábamos.
El estudio explica que la datación del
carbono de un texto llamado el manuscrito de Bakhshali ha batido la historia
del origen del cero por 500 años. Según cuentan los investigadores:
El manuscrito, que fue descubierto por
un granjero en 1881, es un texto matemático que consta de 70 hojas de corteza
de abedul. Grabado en sus páginas hay cientos de puntos que indican ceros. Puede
que el texto no contenga el cero como un número por derecho propio; sin embargo,
lo utilizan como marcadores de posición. En “10” no hay unidades y en “101”
explican que no hay decenas. Además, hay un problema cuya solución es “0”.
Según los expertos, el manuscrito data
del siglo VIII y XII, aunque los resultados de la datación del carbono
mostraron que algunas de las páginas estaban inscritas entre el 224 A.D. y el 383
A.D. Siendo así, la nueva línea de tiempo para el manuscrito hace que el texto
sea considerablemente más antiguo que la inscripción del siglo IX en un templo
en Gwalior, Madhya Pradesh, que anteriormente se creía como el ejemplo más
antiguo del cero, usado también como marcador de posición en la India.
Por cierto, los pensadores indios no
fueron los primeros en desplegar marcadores. Los babilonios y los mayas también
usaban símbolos para denotar la ausencia de un valor. Sin embargo, fue en la
India donde los marcadores se convirtieron en el concepto de cero como un
número que podría utilizarse en los cálculos, tal y como se establece en el texto de
Brahmagupta. De hecho, el símbolo de puntos que aparece en el manuscrito de
Bakhshali evolucionó finalmente hacia el “0″ que conocemos hoy.
A partir de entonces, todo evolucionó. La
introducción del número cero cambió de manera radical el campo de las
matemáticas, dando lugar a todo, desde el cálculo hasta la noción de vacío en
la física cuántica, pasando por el sistema numérico binario que constituye la
base de la tecnología digital. [Smithsonian, The Guardian]
