¿Por qué sentimos hambre o sed? Aunque parezca simple, detrás de esas sensaciones se esconde un sistema cerebral más complejo de lo que muchos suponen. Nuevos estudios en ratones están empezando a revelar que ciertas neuronas en una región muy específica de nuestro cerebro podrían estar al mando de estas necesidades vitales… y también de nuestros caprichos.
Un hallazgo inesperado en lo profundo de la amígdala
Investigadores han dado con pistas sorprendentes sobre cómo nuestro cerebro identifica las señales internas de necesidad de alimento o agua. Todo apunta a que la amígdala, una zona asociada tradicionalmente con las emociones, tiene mucho más que decir en lo que respecta al hambre y la sed. En concreto, se identificaron grupos de neuronas capaces de modificar el comportamiento de ratones ante la comida y la bebida.
Lo más llamativo fue que algunas neuronas estaban especializadas en generar solo la sensación de sed, mientras que otras influían tanto en el deseo de beber como en el de comer. Este descubrimiento marcó la primera vez que se identificaban “neuronas de la sed” en esta región cerebral.
Cuando estas neuronas eran activadas, los ratones bebían más. Al desactivarlas, su consumo de agua disminuía. La simple manipulación de unas pocas células podía alterar sus impulsos vitales.
Optogenética y mapas neuronales: así se reescriben los hábitos
El equipo científico utilizó herramientas avanzadas como la optogenética, una técnica que permite encender y apagar neuronas mediante luz. Combinaron este método con sistemas de monitorización que les ayudaron a seguir la actividad de neuronas individuales en distintas zonas del cerebro. Así lograron construir un mapa funcional del comportamiento relacionado con la sed y el hambre.
En un experimento revelador, ofrecieron a los ratones una bebida que antes evitaban. Al estimular sus neuronas específicas, esa bebida pasó a ser “deseada”. Un simple impulso eléctrico en el lugar adecuado había transformado su elección.
¿Puede todo esto aplicarse a los humanos?
Aunque los estudios se han realizado en ratones, hay indicios prometedores. La estructura de la amígdala es bastante similar entre estos animales y los humanos. Esto sugiere que estos hallazgos podrían ser clave para entender cómo nuestras emociones y motivaciones impactan nuestros hábitos alimenticios.
No se trata solo de sobrevivir. Comer y beber también son actos con carga emocional. Y si ciertas neuronas influyen en nuestras preferencias sin que lo sepamos, podríamos estar más cerca de comprender por qué algunas personas comen demasiado, otras demasiado poco, y por qué ciertas elecciones alimentarias parecen escaparse de la lógica.
Cuando las neuronas deciden por ti
El descubrimiento podría tener implicaciones en el tratamiento de trastornos alimentarios y en la creación de nuevas terapias para modificar hábitos perjudiciales. Si se logra modular la actividad de estas neuronas en humanos, podríamos intervenir en comportamientos profundamente arraigados relacionados con el apetito o la hidratación.
Al final, lo que este estudio sugiere es inquietante y fascinante a la vez: nuestras decisiones más primarias podrían no ser tan conscientes como creemos. Y en ese caso, ¿quién está realmente al mando?
Info: Xataka.
