La NASA ha anunciado hoy que uno de los segmentos del espejo principal del Telescopio Espacial Webb fue golpeado por un micrometeoroide, un pequeño fragmento de asteroide, entre el 23 y el 25 de mayo. Las evaluaciones iniciales del telescopio hallaron que la nave espacial aún funcionaba excepcionalmente bien, aunque los efectos de el impacto se notaron en lecturas de datos recientes.
Los micrometeoroides son desechos espaciales extremadamente pequeños (del tamaño de polvo) que se mueven rápidamente. Son una parte habitual de un entorno espacial hostil que bombardeará el telescopio Webb a lo largo de sus años en funcionamiento.
“Con los espejos de Webb expuestos en el espacio, esperábamos que los impactos ocasionales de micrometeoroides degradaran el rendimiento del telescopio con el tiempo”, dijo Lee Feinberg, jefe de elementos del telescopio óptico Webb en la NASA, en un comunicado de la agencia. “Desde el lanzamiento, hemos tenido cuatro impactos de micrometeoroides medibles más pequeños que estaban en línea con las expectativas, y este más reciente es más grande de lo que suponían nuestras predicciones de degradación”.
El Webb llegó a L2, su punto de observación en el espacio, a finales de enero. L2 está a 1,5 millones de km de la Tierra, pero eso no significa que el telescopio simplemente esté flotando en el espacio vacío. Por el contrario, el telescopio se encuentra en una parte dinámica del sistema solar con una gran cantidad de fenómenos meteorológicos espaciales hostiles. Además de los micrometeoroides, hay rayos cósmicos, vientos solares cargados y radiación ultravioleta. Todos pueden causar daños en las naves espaciales.
Afortunadamente, Paul Geithner, subdirector técnico de proyectos de la NASA, dijo en el comunicado que “diseñamos y construimos el Webb con un margen de rendimiento (óptico, térmico, eléctrico, mecánico) para garantizar que pueda realizar su ambiciosa misión científica incluso después de muchos años en el espacio”.
Los espejos del Webb son quizá el componente más esencial de la nave espacial de 10.000 millones de dólares. Los espejos enfocan la luz del cosmos, lo que permite al Webb obtener imágenes de todo, desde exoplanetas cercanos hasta las fuentes de luz más antiguas del universo. Después de que el telescopio llegara a L2, el espejo pasó por un largo período de alineación; a principios de mayo, los científicos del Webb dijeron que la alineación de los espejos era perfecta.
Cuando se estaba construyendo el Webb, sus ingenieros diseñaron los espejos para gestionar los micrometeoroides como el que impactó recientemente en uno de los segmentos. El telescopio puede ajustar las posiciones de sus espejos para corregir los impactos de los micrometeoroides, minimizando los efectos que estas colisiones pueden tener en las imágenes del telescopio.
Eventos más grandes, como las lluvias de meteoroides, son una molestia mayor, pero el telescopio puede orientarse lejos de estos eventos para proteger su equipo óptico, según el comunicado de la NASA. El equipo, y por lo tanto, el Webb, parece estar bien preparado para las condiciones del espacio en L2.
Las primeras imágenes a todo color del telescopio se esperan para el 12 de julio; aunque la NASA no ha anunciado qué capturará el Webb, sabemos que las imágenes mostrarán uno de los principales objetivos científicos del telescopio. Un par de micrometeoroides polvorientos en los viejos espejos no impedirán que el emblemático telescopio comience sus operaciones científicas este verano.