Ahí está, en cuatro bandas diferentes del espectro infrarrojo: el gigante gaseoso HIP 65426b, el primer exoplaneta fotografiado directamente por el Telescopio Espacial Webb.
“Obtener esta imagen fue como buscar un tesoro espacial”, dijo Aarynn Carter, astrónoma de la Universidad de California en Santa Cruz, quien dirigió el análisis de las imágenes, en un comunicado de la NASA. “Al principio, todo lo que podía ver era la luz de la estrella, pero con un cuidadoso procesamiento de imágenes pude eliminar esa luz y descubrir el planeta”.
Si bien estas son las primeras imágenes directas de un exoplaneta, Webb recolectó espectros de un exoplaneta a principios de este verano. Ese espectro, de otro gigante gaseoso, WASP 96b, reveló vapor de agua en la atmósfera del planeta y se publicó en julio junto con las primeras imágenes científicas del cosmos de Webb.
Webb solo pudo ver HIP 65426b una vez que los coronógrafos del telescopio bloquearon la luz de la estrella anfitriona del planeta, cuya ubicación está marcada en la imagen de arriba con un pequeño icono de estrella blanca. Las barras a los lados del planeta son artefactos del proceso de creación de imágenes de Webb, en lugar de objetos en el espacio. (Lo mismo puede decirse de los picos de difracción de seis puntas que aparecen en algunas de las imágenes del telescopio).
El planeta es más de 10.000 veces más débil que su estrella anfitriona y unas 100 veces más lejos de ella que la Tierra del Sol (~93 millones de millas), por lo que podría detectarse fácilmente cuando los coronógrafos del telescopio eliminaran la luz de las estrellas. El exoplaneta tiene entre seis y 12 veces la masa de Júpiter, un rango que podría reducirse una vez que se analicen los datos de estas imágenes. El planeta tiene solo entre 15 y 20 millones de años, lo que lo hace muy joven en comparación con nuestra Tierra de 4.500 millones de años.
“Creo que lo más emocionante es que recién comenzamos”, dijo Carter. “Hay muchas más imágenes de exoplanetas por venir que darán forma a nuestra comprensión general de su física, química y formación. Incluso podemos descubrir planetas previamente desconocidos también”.
Los exoplanetas son distantes y muy débiles en comparación con otros objetos cósmicos como las estrellas. Son mucho más difíciles de obtener imágenes bien resueltas que las estructuras grandes como las galaxias, que Webb ya ha logrado con éxito.
La imagen reciente del gigante gaseoso es un presagio de lo que le espera a Webb, cuya ciencia se centrará en la luz más temprana que podemos ver y la evolución de galaxias y estrellas, pero también en la diversa variedad de exoplanetas en el cosmos. Puedes mantenerte al día con lo que Webb está observando en cualquier momento utilizando un conveniente bot de Twitter.