A pocos meses de completar su séptimo vuelo de prueba en órbita, el vehículo experimental de la Fuerza Espacial conocido como X-37B está preparado para volver a volar. Para su próxima misión el avión espacial probará nuevas tecnologías diseñadas para mejorar la capacidad militar en el espacio, como un sensor de navegación que podría reemplazar al GPS.
La Fuerza Espacial de EE.UU. se prepara para lanzar el vehículo de prueba orbital construido por Boeing y designado OTV-8 el 21 de agosto, desde el Centro Espacial Kennedy de Florida, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. Para su octavo vuelo el X-37B llevará una cantidad de carga que incluye demostración de tecnología de comunicación láser y un sensor cuántico para la navegación en el espacio, según indica Space Force.
La demostración de comunicación láser utilizará luz infrarroja para transmitir datos e involucrar a satélites comerciales en la baja órbita terrestre. La comunicación láser abarca más datos en cada transmisión y también se considera más segura que las transmisiones de radiofrecuencia utilizadas más comúnmente.
Misiones más cortas, rivalidad con China y avances cuánticos
El OTV-8 también llevará un sensor inercial cuántico, un dispositivo extremadamente preciso que mide la aceleraicón utilizando los principios de la mecánica cuántica. El dispositivo permite la navegación sin depender del GPS. “Esta tecnología es útil para la navegación en entornos donde el GPS no entra, y en consecuencia mejorará la resiliencia navegacional del vehículo espacial de EE.UU. ante los riesgos actuales y emergentes”, escribió en su declaración la Fuerza Espacial.
El X-37B se lanzó el 28 de diciembre de 2023 en su séptima misión y pasó 434 días en órbita antes de regresar a la Tierra el 7 de marzo. Su última misión fue bastante más corta que su vuelo número seis, cuando pasó 908 días – cantidad récord – en órbita antes de aterrizar en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en noviembre de 2022. El avión espacial rompió su propio récord de 780 días consecutivos en órbita. En lugar de centrarse en la longevidad de sus misiones la Fuerza Espacial parece estar apuntando a misiones más cortas para su vehículo reutilizable.
La Fuerza Espacial está en carrera con China para desarrollar las capacidades de su avión espacial. China está probando su propio avión espacial, el Shenlong, que completó su tercera misión a finales de 2024 tras pasar 268 días en órbita. Ambos países comunican poco sobre sus respectivos vehículos, aunque la Fuerza Espacial empezó a revelar un poco más sobre los objetivos de misión de su avión espacial desde que debutó en 2010.
