Elon Musk no quiere construir únicamente otra plataforma para lanzar cohetes. Su próximo proyecto consiste en levantar una especie de ciudad industrial autosuficiente desde la que SpaceX pueda enviar naves al espacio con una frecuencia que hoy parece propia de la ciencia ficción.
La compañía invertirá al menos 100.000 millones de dólares en Starbase Louisiana, un gigantesco complejo situado en Pecan Island, dentro de Vermilion Parish. El terreno abarca unas 50.585 hectáreas, una superficie más de ocho veces superior a la de Manhattan.
Será el cuarto centro de lanzamiento de SpaceX en Estados Unidos y el mayor construido por la empresa. Las obras comenzarán en 2027 y el primer despegue de una Starship está previsto para 2029, según el anuncio de Desarrollo Económico de Luisiana.
Cinco complejos, diez plataformas y una fábrica de combustible junto al golfo
La escala de Starbase Louisiana permitirá entender por qué la inversión resulta tan elevada. El proyecto contempla cinco complejos de lanzamiento, cada uno equipado con dos plataformas y su propia granja de propelentes. Eso supone diez puntos desde los que SpaceX podrá preparar y enviar Starship.
Las instalaciones también incluirán una planta para producir metano, centrales de generación eléctrica, zonas de procesamiento de vehículos y viviendas destinadas a trabajadores y sus familias. Además, SpaceX planea utilizar el acceso al golfo para transportar enormes componentes por mar desde Texas y estudia construir su propio aeropuerto.
A diferencia de Starbase Texas, el nuevo complejo no fabricará los cohetes. Su función será recibirlos, prepararlos, abastecerlos y devolverlos al espacio lo antes posible.
La compañía define el proyecto como un puerto espacial autosuficiente capaz de soportar miles de vuelos de Starship cada año. El propio Musk asegura en la página oficial de Starbase Louisiana que el objetivo es conseguir que viajar al espacio llegue a ser tan rutinario como subir a un avión.
La Luna y Marte son parte del plan, pero también una gigantesca red de ordenadores en órbita
El emplazamiento costero permitirá lanzar los cohetes hacia el sur, sobre las aguas del golfo, y alcanzar diferentes tipos de órbitas sin sobrevolar grandes áreas pobladas. Esa flexibilidad resulta fundamental para los tres grandes objetivos de SpaceX: ampliar Starlink, apoyar las misiones lunares y preparar la futura exploración de Marte.
Starship también forma parte directa del programa Artemis. La NASA trabaja con SpaceX en una versión del vehículo que transportará astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie durante las misiones Artemis III y Artemis IV.
Pero Luisiana también será clave para otro proyecto todavía más descomunal: lanzar satélites de procesamiento de inteligencia artificial y construir centros de datos orbitales alimentados con energía solar. SpaceX ha planteado una constelación que podría alcanzar hasta un millón de satélites, según Reuters.
Alcanzar miles de vuelos anuales exigirá que Starship sea totalmente reutilizable y pueda volver a despegar con muy poco mantenimiento. Para poner la diferencia en perspectiva, la autorización actual de la FAA para Starbase Texas contempla hasta 25 lanzamientos orbitales al año. Luisiana está siendo diseñada para una escala centenares de veces superior.
La base promete más de 11.000 empleos, pero se levantará en una costa ambientalmente delicada
SpaceX calcula que el proyecto creará 3.000 puestos de trabajo directos durante la próxima década, con un salario medio anual de 92.600 dólares. Las autoridades estatales esperan otros 8.100 empleos indirectos, hasta superar las 11.000 oportunidades laborales en la región.
La otra cara del proyecto es su ubicación. Pecan Island forma parte de un paisaje de marismas costeras utilizado por decenas de especies de aves migratorias. SpaceX asegura que grandes extensiones permanecerán sin construir y promete financiar trabajos de restauración, protección de humedales y recuperación de la línea costera.
La empresa tendrá que demostrar que esas promesas pueden convivir con diez plataformas, fábricas de combustible y miles de lanzamientos. Si consigue superar los obstáculos técnicos, ambientales y regulatorios, Starbase Louisiana no será simplemente otra base espacial: será el primer intento serio de convertir los viajes fuera de la Tierra en una industria de masas.
