La Luna tiene un nuevo cráter y, esta vez, sabemos exactamente quién lo hizo. El 5 de agosto, una etapa superior usada de un Falcon 9 de SpaceX impactó contra la superficie lunar a unos 2,43 kilómetros por segundo, aproximadamente 8.700 km/h. El objeto llevaba vagando por el espacio desde enero de 2025, después del lanzamiento que transportó los módulos lunares Blue Ghost de Firefly Aerospace y RESILIENCE de la japonesa ispace.
Ahora NASA ha conseguido observar con detalle el resultado. Las imágenes tomadas por el Lunar Reconnaissance Orbiter entre el 11 y el 12 de agosto muestran un cráter de unos 18 metros de diámetro y menos de tres metros de profundidad, acompañado por un patrón de material brillante y oscuro expulsado durante la colisión. Y ahí es donde un accidente bastante peculiar empieza a convertirse en una advertencia para el futuro.
Cuatro toneladas llegaron a la Luna a una velocidad de casi 2,5 kilómetros por segundo
El objeto, identificado como 2025-010D, tenía una masa estimada cercana a las 3,9 toneladas. Estudios realizados antes del impacto reconstruyeron su trayectoria hasta el lanzamiento de enero de 2025 y calcularon que golpearía la región situada entre los cráteres Bell y Einstein.
Danuri, el orbitador lunar de Corea del Sur, fue el primero en localizar el nuevo cráter pocas horas después del choque. Sus coordenadas permitieron posteriormente a NASA orientar LRO con enorme precisión. La predicción inicial terminó desviándose apenas unos 0,6 kilómetros del punto real de impacto.
Las fotografías de LRO añadieron después algo que Danuri no podía resolver con el mismo detalle. Las franjas oscuras alrededor del cráter corresponden a material superficial alterado durante millones de años por el viento solar, rayos cósmicos y micrometeoritos. Las zonas más claras son material fresco arrancado desde capas más profundas.
Los modelos previos habían calculado incluso que la cortina de escombros podía alcanzar entre 15 y 20 kilómetros de altura, con una columna central elevándose potencialmente mucho más.
El impacto dejó durante minutos una firma química sobre la Luna
Aunque observar directamente el golpe desde la Tierra era extremadamente difícil, varios grandes telescopios siguieron sus consecuencias.
El Very Large Telescope de ESO en Chile y el Lowell Discovery Telescope de Arizona detectaron sodio y litio en la nube producida por el impacto durante aproximadamente cinco a diez minutos. Las observaciones preliminares apuntan a que parte del sodio procedía del suelo lunar, mientras que el litio probablemente estaba asociado al propio cohete.
Para los investigadores, el accidente ofrece además un experimento bastante difícil de reproducir deliberadamente. Al conocer razonablemente bien la masa, composición y velocidad del proyectil, pueden comparar lo sucedido con modelos sobre cómo se comporta el regolito durante impactos hiperveloces. De hecho, el evento había sido señalado antes del choque como una oportunidad para estudiar dinámica de polvo, localizar impactos y evaluar futuros peligros asociados a basura espacial artificial.
La basura lunar importa mucho más cuando empiezas a construir una base
Hoy, un cohete chocando en una región deshabitada de la Luna difícilmente representa una catástrofe. El problema aparece cuando imaginamos un futuro con hábitats, paneles solares, rovers, depósitos y astronautas trabajando permanentemente sobre la superficie.
La Luna prácticamente no tiene atmósfera. Los fragmentos expulsados por una colisión no encuentran aire que los frene como sucedería en la Tierra. Un impacto suficientemente energético puede lanzar regolito y pequeños fragmentos a gran velocidad y convertirlos en una amenaza para equipos situados lejos del punto de choque.
Los meteoritos llevan haciendo exactamente eso miles de millones de años, y seguirán siendo una amenaza mucho mayor que unas cuantas etapas de cohete. La diferencia es que la trayectoria de nuestro propio hardware sí podemos controlarla. Investigadores y especialistas plantean por eso la necesidad futura de zonas de impacto designadas y protocolos más estrictos para las etapas que terminen en el espacio cislunar.
El Falcon 9 no ha provocado una emergencia lunar. Ha hecho algo quizá más interesante: mostrar a pequeña escala un problema que crecerá con cada nueva misión.
La Luna está dejando de ser un destino al que enviamos una nave de vez en cuando. Y cuanto más se parezca a un lugar donde queremos quedarnos, menos aceptable será dejar cuatro toneladas de metal vagando hasta descubrir dónde terminan cayendo.
