A unos 4.000 metros bajo el nivel del mar, en una región del Océano Pacífico situada entre Hawái y México, el fondo marino permanece en una noche eterna. Allí no hay fotosíntesis, ni algas, ni plantas. Y, sin embargo, algo inesperado está ocurriendo: el oxígeno aparece.
El descubrimiento se ha producido en la zona Clarion-Clipperton, una vasta llanura abisal que desde hace años concentra la atención de gobiernos y empresas por una razón muy concreta. Su lecho está cubierto de trillones de nódulos polimetálicos del tamaño de una patata, ricos en manganeso, níquel, cobalto y otros metales clave para baterías y tecnologías asociadas a la transición energética.
Ahora sabemos que esas mismas rocas podrían estar haciendo algo más que acumular minerales.
Qué es exactamente el “oxígeno oscuro”
Durante décadas, el relato fue simple: casi todo el oxígeno del planeta procede de la fotosíntesis. Bosques, algas y fitoplancton transforman la luz del Sol en el gas que respiramos. Sin luz, no hay oxígeno. O eso creíamos.
En los últimos años empezó a emerger una idea distinta. Existen procesos químicos y microbianos capaces de generar oxígeno en completa oscuridad, sin depender de la radiación solar. A ese conjunto de mecanismos se lo conoce como “oxígeno oscuro”.
Ya se había detectado en lugares inesperados, como acuíferos subterráneos profundos, donde ciertos microbios producen oxígeno a partir de compuestos químicos. Lo nuevo es haber observado algo similar en el fondo del océano, asociado no solo a organismos vivos, sino también a estructuras minerales.
Las rocas que se comportan como una pila
El equipo liderado por el investigador Andrew Sweetman instaló cámaras de incubación directamente sobre el fondo marino, en un área de concesión minera conocida como NORI-D. El objetivo era medir cuánto oxígeno consumían los sedimentos, los microbios y la fauna local.
Lo esperable era que el oxígeno disminuyera con el tiempo. Ocurrió justo lo contrario. En algunos experimentos, la concentración llegó a multiplicarse por tres en apenas 48 horas.
Al principio pensaron en un error instrumental. Recalibraron sensores, repitieron mediciones y trasladaron muestras al laboratorio. Incluso eliminaron la actividad microbiana con cloruro de mercurio. El oxígeno siguió aumentando.
La pista decisiva apareció al medir el potencial eléctrico en la superficie de los nódulos. Registraron valores cercanos a un voltio, suficientes —al menos en teoría— para provocar una electrólisis natural del agua de mar y liberar oxígeno e hidrógeno.
En términos simples: esas rocas podrían estar funcionando como pequeñas geobaterías.
Un hallazgo tan potente como polémico
Como suele ocurrir con resultados que desafían paradigmas, la reacción de la comunidad científica ha sido inmediata. Otros investigadores piden cautela y más datos. Señalan que el mecanismo exacto aún no está completamente demostrado y que podrían existir factores no controlados.
Pero incluso los más escépticos coinciden en algo: sabemos muy poco sobre lo que ocurre en estas llanuras abisales. Y eso es un problema, porque son precisamente las zonas que estamos considerando explotar a gran escala.
Minería submarina: el dilema incómodo
La región de Clarion-Clipperton está regulada por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, el organismo de la ONU que gestiona los recursos en aguas internacionales. Ya existen decenas de licencias de exploración y una presión creciente para iniciar la explotación comercial.
Frente a eso, más de 25 países y numerosos científicos reclaman una moratoria. El argumento es sencillo: estos ecosistemas tardan millones de años en formarse y apenas entendemos cómo funcionan. Si los nódulos no solo albergan vida, sino que además contribuyen a oxigenar el entorno, arrancarlos podría tener consecuencias difíciles de revertir.
Como resumía uno de los autores del estudio, quizá estemos a punto de destruir una fuente de oxígeno en uno de los lugares más extremos del planeta sin siquiera comprender su papel ecológico.
Lo que este descubrimiento nos obliga a pensar
El oxígeno oscuro no va a salvarnos del cambio climático ni a compensar la pérdida de oxígeno en océanos superficiales. El propio estudio reconoce que su impacto global aún es incierto.
Pero sí lanza un mensaje incómodo y muy actual. La transición energética necesita metales, pero la forma de obtenerlos importa. Cambiar minas terrestres por minería en la oscuridad del océano profundo no es una solución neutra.
Mientras hablamos de baterías, coches eléctricos y descarbonización, en el fondo del Pacífico hay ecosistemas que quizá “respiran” gracias a procesos que acabamos de descubrir. El reto no es solo tecnológico. Es decidir si estamos dispuestos a avanzar sin dejar sin aire a los lugares donde la vida aprendió a hacerlo sin luz.
