Cada día, más de 44.000 vuelos y unos 3 millones de pasajeros pasan por el sistema de control del tráfico aéreo de Estados Unidos, uno de los más transitados del mundo. Buena parte de esa coreografía depende de tecnología que la mayoría de la gente dejó de usar hace un cuarto de siglo: disquetes, computadoras de los años noventa y tiras de papel donde los controladores anotan los datos de cada vuelo.
La Administración Federal de Aviación (FAA) lleva más de un año prometiendo dejar atrás esa tecnología. Ahora reconoce que todavía necesita unos dos años más para terminar de reemplazar los sistemas que siguen usando disquetes.
Datos meteorológicos en disquetes
Según informó la agencia Reuters, los disquetes todavía se usan para almacenar información meteorológica y otros datos críticos en más de 400 instalaciones de control aéreo del país. Muchas de esas instalaciones funcionan con computadoras Compaq de hace décadas, y la FAA ha llegado a comprar piezas de repuesto en eBay para mantenerlas en marcha.
El problema no es solo la nostalgia tecnológica. Los disquetes no se fabrican en grandes volúmenes desde 2011, cuando Sony, uno de los últimos grandes fabricantes, dejó de venderlos. Cada unidad que falla es más difícil de sustituir. Y, sobre todo, los sistemas están aislados entre sí. El administrador de la FAA, Bryan Bedford, explicó que muchas instalaciones no pueden comunicarse unas con otras y operan con computadoras analógicas individuales, cada una funcionando como un «silo».
La agencia dice que está reemplazando esa tecnología por un sistema moderno para compartir alertas de vuelo, horarios del espacio aéreo y reportes de pilotos entre instalaciones.
Las tiras de papel también resisten
Los disquetes no son la única reliquia. Desde 2022, 27 de los principales aeropuertos del país sustituyeron las tiras de papel que los controladores usaban para seguir cada vuelo por sistemas electrónicos. Los otros 49 grandes aeropuertos tendrán que esperar al menos hasta 2028.
Las consecuencias de un sistema envejecido ya se hicieron visibles. En abril de 2025, los controladores que gestionaban el tráfico del aeropuerto de Newark, cerca de Nueva York, perdieron durante cerca de un minuto y medio el contacto por radar y radio con los aviones, lo que provocó cientos de retrasos y cancelaciones en las semanas siguientes. Un memorando interno de la FAA de octubre de 2026 volvió a mencionar varias interrupciones recientes en el control aéreo, atribuidas a cortes en cables de fibra óptica.
Un plan de decenas de miles de millones
Para resolverlo, el gobierno estadounidense puso en marcha lo que llama un sistema de control aéreo totalmente nuevo. Según la hoja informativa de la FAA, el plan incluye 612 radares nuevos, más de 5.000 conexiones de red de alta velocidad por fibra, satélite e inalámbricas, más de 27.000 radios nuevas y cientos de conmutadores de voz digitales. La meta oficial es tenerlo terminado para fines de 2028.
El Congreso aprobó en 2025 un primer desembolso de 12.500 millones de dólares, pero la propia FAA calcula que harán falta al menos otros 20.000 millones para completar el trabajo. La empresa Peraton fue elegida en diciembre de 2025 como integradora principal del proyecto, y en enero de 2026 se firmaron contratos con Collins Aerospace e Indra para fabricar los nuevos radares.
A eso se suma otro problema que la tecnología no resuelve por sí sola: la FAA tiene un déficit de varios miles de controladores aéreos.
No son los únicos
Estados Unidos no es el único país que arrastra disquetes en sistemas críticos. Japón tuvo que lanzar una campaña oficial para eliminarlos de los trámites del gobierno, y en 2024 su ministro de Asuntos Digitales anunció que la «guerra contra los disquetes» estaba ganada. En el caso estadounidense, el arsenal nuclear también dependió de disquetes de 8 pulgadas hasta 2019.
Parte de la explicación es que, en sistemas críticos, lo viejo y conocido suele parecer más seguro que lo nuevo y por probar. Pero llega un punto en que conseguir repuestos se vuelve más riesgoso que reemplazar todo el sistema. Para el control aéreo estadounidense, ese momento ya llegó hace tiempo.
