Subir el Kilimanjaro es atravesar casi todos los climas del planeta en pocos días. La montaña más alta de África comienza entre cultivos tropicales a menos de mil metros, cruza una selva húmeda, sigue por brezales y un desierto alpino, y termina en una cumbre de 5.895 metros donde todavía sobreviven restos de hielo. Por esa variedad, es un laboratorio natural ideal para estudiar cómo el cambio climático afecta a las montañas.
Un equipo de la Universidad de Portsmouth, en el Reino Unido, aprovechó dos décadas de mediciones para hacer justamente eso. Su conclusión, publicada en npj Climate and Atmospheric Science, es que el calentamiento no avanza de forma pareja: mientras la parte más alta se calienta, una franja intermedia de la montaña se ha enfriado.
Veinte años de termómetros en la montaña
Los investigadores usaron los datos de 22 sensores de temperatura instalados entre 2004 y 2024 a lo largo de las laderas, desde unos 900 metros hasta 5.803 metros de altura. Según los autores, es la montaña tropical de gran altitud mejor monitorizada de África.
Aun así, 22 puntos son pocos para una montaña de ese tamaño. Por eso combinaron las mediciones con datos satelitales y otras variables ambientales para estimar la temperatura del aire en toda la montaña con una resolución de un kilómetro. El paso no es sencillo: los satélites miden la temperatura de la superficie del suelo, que en la estación seca puede estar entre 10 y 15 °C más caliente que el aire. Para salvar esa diferencia, el equipo construyó un modelo que traduce los datos satelitales a temperatura del aire.
Una cumbre que se calienta y una franja que se enfría
Los resultados muestran un mapa lleno de contrastes. Cerca de la cumbre, las temperaturas diurnas subieron entre 0,05 y 0,10 °C por década. En cambio, entre los 3.000 y los 3.500 metros, bajaron entre 0,13 y 0,14 °C por década, el enfriamiento más marcado de toda la montaña. De noche, la mayoría de las altitudes se calentó levemente, mientras que en la cumbre las temperaturas se mantuvieron más o menos estables.
El estudio se centra en las condiciones de cielo despejado, que son las que permiten observar el terreno desde el espacio. Eso significa que los resultados describen bien los días claros, pero no necesariamente lo que ocurre bajo las nubes.
«El cambio climático no afecta a todas las partes de una montaña de la misma manera«, resumió Nick Pepin, profesor de la Universidad de Portsmouth y uno de los autores. Pepin es uno de los principales especialistas en el llamado calentamiento dependiente de la elevación, la idea de que muchas zonas de alta montaña se están calentando más rápido que las tierras bajas.
La pista de la vegetación
¿Por qué se enfriaría una parte de la montaña en plena crisis climática? Los autores señalan que la franja con mayor enfriamiento coincide con la zona donde el brezal, un tipo de vegetación de arbustos, se ha ido extendiendo cuesta arriba. Los cambios en la cobertura vegetal alteran cuánta energía solar absorbe el suelo y cuánta humedad pasa al aire, lo que puede modificar la temperatura local.
Algo parecido podría ocurrir más abajo. En la zona de selva, el calentamiento diurno fue relativamente bajo, y el equipo sugiere que la conservación de los bosques y la reforestación podrían estar ayudando a amortiguarlo. Los investigadores aclaran, sin embargo, que esa relación todavía no se ha comprobado y que probablemente hay otros factores en juego.
Más allá del Kilimanjaro
El Kilimanjaro es uno de los símbolos más visibles del cambio climático: sus glaciares han perdido la gran mayoría de su superficie desde comienzos del siglo XX. Pero el nuevo estudio muestra que, para entender lo que pasa en una montaña, no basta con mirar la cumbre o con un promedio general.
El problema se repite en muchas cordilleras del mundo, donde las estaciones meteorológicas son escasas y suelen estar en los valles. Según Harold Lovell, coautor del trabajo, combinar mediciones en el terreno con datos satelitales podría ayudar a estudiar otras montañas con pocos instrumentos. Eso es clave porque de ellas dependen el agua, la agricultura y la biodiversidad de millones de personas que viven a sus pies.
