El tiburón del Ganges es tan esquivo que nunca ha sido fotografiado vivo en su hábitat natural. Habita aguas turbias y salobres del sur y sureste de Asia y es una de las únicas tres especies de tiburones de río conocidas. La mayoría de las veces, los científicos solo tienen constancia de su presencia cuando aparece muerto en una captura accidental.
La especie está catalogada en peligro crítico de extinción y se estima que podrían quedar alrededor de 240 ejemplares adultos. Durante décadas, sus registros han sido escasos y dispersos entre países como India, Bangladesh, Pakistán, Myanmar y Malasia.
Sin embargo, una expedición realizada en Indonesia acaba de cambiar el panorama.
Un pescador capturó 17 en apenas una semana
En 2023, un equipo liderado por el investigador Michael Grant, de la Universidad James Cook de Australia, viajó al norte de Kalimantan, en Borneo, para buscar evidencias de la especie.
Durante su visita a una aldea situada junto al río Sesayap, los investigadores encontraron a un pescador que había capturado accidentalmente 17 tiburones del Ganges en una sola semana. La cifra sorprendió al equipo porque superaba ampliamente el número de ejemplares documentados en otras regiones durante las dos décadas anteriores.
El hallazgo fue lo suficientemente importante como para que, en 2024, el Grupo de Especialistas en Tiburones de la UICN designara el río Sesayap como Área Importante para Tiburones y Rayas.
Los investigadores regresaron en 2026 y recopilaron nuevas evidencias. Entre ambas campañas lograron registrar 43 ejemplares, aunque muchos fueron identificados únicamente a partir de aletas encontradas secándose en las comunidades locales.
El principal peligro es morir por accidente
A diferencia de otras especies de tiburones, el del Ganges no parece tener un alto valor comercial en la zona.
Los habitantes locales no aprecian especialmente su carne y sus aletas delgadas tampoco resultan atractivas para el mercado internacional. Esto reduce el riesgo de que sea perseguido deliberadamente. El problema está en la captura incidental. Los pescadores utilizan anzuelos, líneas y, en algunos casos, redes para capturar especies como pargos y corvinas. El tiburón del Ganges puede quedar atrapado accidentalmente en esas mismas artes de pesca.
Los investigadores también temen que el crecimiento del mercado de vejigas natatorias de pescado, especialmente demandadas en China, pueda aumentar la presión sobre los ecosistemas donde vive la especie y generar nuevas capturas accidentales.
Proteger una especie que casi nadie ha visto
La gran dificultad para conservar al tiburón del Ganges es que todavía se conoce muy poco sobre su población, distribución y comportamiento.
Los científicos proponen establecer medidas de protección antes de que cambien las prácticas pesqueras de la región. Entre las posibilidades están limitar determinados tipos de redes o crear zonas donde la pesca esté restringida. También se estudia proteger el área completa en lugar de centrarse exclusivamente en una especie, ya que el río Sesayap alberga otros animales amenazados, como delfines del Irrawaddy y rayas gigantes de agua dulce.
Para los investigadores, la participación de las comunidades locales será fundamental. En encuestas realizadas en 2023 quedó claro que muchos pescadores desconocían incluso qué especies de la región estaban legalmente protegidas.
Aun así, el descubrimiento ha generado optimismo. Si esta población resulta realmente estable, el norte de Borneo podría albergar uno de los últimos refugios viables del tiburón del Ganges. Por primera vez en años, los científicos cuentan con una población concreta sobre la que actuar. Ahora el desafío será protegerla antes de que desaparezca.
