En 2029, el asteroide Apophis pasará extraordinariamente cerca de la Tierra. No existe riesgo de impacto, pero su aproximación será tan cercana que la gravedad terrestre podría modificar algunas de sus características.
Para aprovechar esa oportunidad, la Agencia Espacial Europea prepara la misión Ramses, cuyo lanzamiento está previsto para 2028. La nave viajará hasta Apophis y lo acompañará durante su paso junto a nuestro planeta.
Pero Ramses no estará sola. Transportará un pequeño vehículo desarrollado en España que intentará algo mucho más complicado: aterrizar directamente sobre el asteroide sin recibir instrucciones humanas en tiempo real.
Su nombre es Don Quijote.
Una nave del tamaño de una caja de zapatos
Don Quijote es un CubeSat desarrollado por la compañía española EMXYS. La ESA lo describe como una nave aproximadamente del tamaño de una caja de zapatos, aunque tendrá que operar en un entorno bastante más hostil que el de los pequeños satélites que normalmente orbitan cerca de la Tierra.
Después de separarse de Ramses, deberá aproximarse a Apophis, identificar una zona adecuada y realizar el descenso por sí mismo.
El problema es que Apophis tiene una gravedad extremadamente débil. Eso significa que Don Quijote no aterrizará de la misma forma que una nave sobre Marte o la Luna. El descenso será muy lento y existe incluso la posibilidad de que el pequeño vehículo rebote varias veces sobre la superficie antes de detenerse.
Tendrá que aterrizar sin ayuda desde la Tierra
La distancia hace imposible controlar cada movimiento del vehículo en tiempo real. Por eso, el aterrizaje deberá realizarse de manera completamente autónoma.
Don Quijote utilizará cámaras y sistemas capaces de reconocer características del terreno para localizar un lugar apropiado donde posarse.
Además, ha sido diseñado para seguir funcionando sin importar en qué orientación termine apoyado. Podría caer sobre uno de sus laterales, rebotar o incluso hundirse parcialmente si la superficie resulta ser muy blanda.
Para evitar depender de una posición concreta respecto al Sol, llevará baterías no recargables que garantizarán energía después del aterrizaje.
Tres instrumentos estudiarán Apophis desde el suelo
El pequeño vehículo llevará tres instrumentos científicos principales.
GRASS medirá el diminuto campo gravitatorio de Apophis. MARIE estudiará sus propiedades magnéticas y cómo pueden verse afectadas durante la interacción con el entorno terrestre.
El tercer instrumento, SIA, tendrá una misión especialmente interesante: intentar realizar mediciones sísmicas directamente sobre el asteroide.
Si funciona como está previsto, podría aportar información sobre la estructura interna de Apophis y ayudar a determinar cómo responde el cuerpo a las fuerzas que experimentará durante su aproximación a nuestro planeta.
Apophis será un laboratorio de defensa planetaria
Cuando Apophis fue descubierto en 2004 llegó a existir preocupación por un posible impacto futuro. Observaciones posteriores permitieron descartar ese escenario y actualmente se sabe que no representa una amenaza para la Tierra durante al menos las próximas décadas.
Precisamente por eso su paso de 2029 constituye una oportunidad excepcional.
Los científicos podrán observar de cerca cómo la gravedad terrestre afecta a un asteroide sin tener que enfrentarse a una situación real de emergencia.
Y una parte de esa información llegará desde una nave española diminuta: Don Quijote deberá viajar millones de kilómetros, separarse de su nave nodriza y aterrizar sola sobre una roca de más de 300 metros que se desplaza por el espacio.
