Han sido unos meses difíciles para las relaciones entre Estados Unidos y Rusia, con la discordia entre las dos naciones tanto en tierra como en el espacio. A pesar de los sentimientos actuales, la NASA y Roscosmos han firmado un acuerdo en el que los astronautas de la NASA y los cosmonautas rusos volarán a bordo de la nave espacial del otro.
El anuncio del nuevo acuerdo se produjo el viernes 15 de julio, el mismo día en que Dmitry Rogozin fue destituido de su cargo como director general de Roscosmos. No está claro si el despido del irritable jefe espacial ruso está relacionado con el nuevo acuerdo, pero sugiere que las dos agencias espaciales están encontrando formas de trabajar juntas a pesar de las tensiones derivadas de la invasión rusa de Ucrania y las sanciones económicas resultantes.
Según el acuerdo, los astronautas estadounidenses viajarán a bordo de cápsulas Soyuz tal como hacían antes del Programa de tripulación comercial de la NASA y la introducción de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX. Por otro lado, los cosmonautas rusos podrán subirse a una Crew Dragon por primera vez. El primero de estos cuatro vuelos tripulados, en los que no se intercambiarán fondos entre agencias espaciales, está previsto para septiembre. NASA/SpaceX y Roscosmos serán responsables de transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional, y brindar un apoyo completo a la misión, incluido el entrenamiento, las operaciones de vuelo, el aterrizaje y los servicios de rescate, según un comunicado de prensa de la NASA.
El motivo de estas tripulaciones integradas es asegurar las operaciones a la estación espacial, según la NASA. Las operaciones a la ISS dependen de las contribuciones de cinco agencias espaciales, las otras tres son la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
“Las tripulaciones de vuelo integradas garantizan que haya miembros de la tripulación debidamente capacitados a bordo de la estación para el mantenimiento esencial y las caminatas espaciales”, dijo la NASA en su comunicado. “También protege contra contingencias como un problema con cualquier nave espacial tripulada, problemas médicos graves de la tripulación o una emergencia a bordo de la estación que requiera que la tripulación y el vehículo asignado regresen a la Tierra antes de lo planeado”.
Frank Rubio de la NASA, junto con Sergey Prokopyev y Dmitry Petelin de Roscosmos, volarán a bordo de la Soyuz MS-22 desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán el 21 de septiembre, según lo planeado. Loral O’Hara de la NASA volará a bordo de la Soyuz MS-23 en la primavera de 2023, en una misión que incluirá a los cosmonautas Oleg Kononenko y Nikolai Chub.
Anna Kikina de Roscosmos, junto con los astronautas de la NASA Nicole Mann y Josh Cassada y el astronauta de JAXA Koichi Wakata, participarán en la misión SpaceX Crew-5 de la NASA a la estación espacial, que despegará del Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en septiembre u octubre. Kikina, de 35 años, es actualmente la única mujer astronauta de Rusia, y será la primera mujer rusa en visitar la ISS en ocho años, según el medio estatal Russia Beyond.
El cosmonauta Andrei Fedyaev, junto con los astronautas de la NASA Steve Bowen y Woody Hoburg, participarán en la misión SpaceX Crew-6 de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para la primavera de 2023.
Así que aparentemente todo sigue igual en el espacio, aunque las cosas estén muy lejos de lo normal en tierra. La NASA parece dispuesta a pasar por alto las indiscreciones de Rusia, como el uso de la estación espacial para promover la invasión en curso de Ucrania, en aras de mantener operaciones normales y seguras en la órbita terrestre baja. Tiene sentido, pero deja un sabor de boca amargo.