En el sur de la Florida se desarrolla una historia de terror desde hace una década. Dos de las termitas invasivas más destructivas del planeta no sólo conviven, sino que ahora se están apareando y reproduciendo. Ahora la ciencia confirmó que las poblaciones son híbridas.
En un nuevo trabajo de investigación que se publicó este mes en Proceedings of the Royal Society B, los investigadores del Instituto de Ciencias Agrícolas y de la Alimentación de la Universidad de Florida (UF/IFAS) informaron que la termita subterránea de Formosa y la termita subterránea asiática se están cruzando y producen crías viables en barrios del sur de Florida. El resultado: una población de nuevas termitas híbridas que podrían causar todavía más daño ambiental y estructural que sus devastadores padres y madres.
“Lamentablemente las colonias de termitas son muy crípticas y tratar de encontrar colonias híbridas en el campo es como buscar una aguja en un pajar”, dijo Thomas Chouvenc, investigador de la Universidad de Florida y autor principal del estudio en un comunicado de la universidad. “Monitoreamos de cerca la actividad de las termitas durante más de una década para verificar el establecimiento de colonias híbridas en algunos de los barrios afectados por las dos especies de termitas”.
¡No lo quería creer!
Los análisis genéticos confirmaron que las termitas de aspecto extraño que se detectaron en 2021 eran híbridos de las especies antes mencionadas. “Al principio no podía creerlo porque esperaba no verlo jamás”, dijo Chouvenc.
En octubre de 2024 los investigadores descubrieron una próspera colonia híbrida en un parque de Fort Lauderdale, que probablemente ya estaba activa desde hacía más de cinco años. Chouvenc dijo que es probable que haya muchos cientos de colonias más en el sur de Florida, que todavía no se han encontrado.
Las dos especies progenitoras son criadoras exitosas, capaces de formar colonias enormes y diseminarse rápidamente. El hecho de que estas híbridas formen colonias y sean potencialmente igual de fértiles, hace sonar las alarmas.
La posición de Fort Lauderdale como centro global de la náutica podría acelerar su diseminación. “Tal vez hoy esto esté pasando en Florida, pero es probable que no permanezca en Florida”, advirtió Chouvenc. Las embarcaciones privadas ya se han visto involucradas en la diseminación de termitas, tanto en EE.UU. como en otros países.
La cruza de especies de termitas no es un problema sólo en EE.UU., ya que el fenómeno también se observó en Taiwán, lo que sugiere que es inevitable que se crucen las especies en los lugares donde conviven.
Mientras tanto, estos nuevos residentes invasivos de Florida juntan fuerzas para avanzar mordiendo madera y lo que les plazca comer, a medida que avanzan por el estado, y más allá.
