Los científicos pudieron capturar datos nunca antes registrados sobre el comportamiento del escurridizo pájaro negro americano. Entre otras cosas, confirmaron que las aves pasan casi todo el tiempo volando cuando no se reproducen y que probablemente dependen de la luz de la luna para cazar. El equipo también logró grabarlos justo en medio de un eclipse lunar, tiempo durante el cual las aves se lanzaron abruptamente hacia la Tierra.
Los vencejos negros (Cypseloides niger) se consideran algunas de las aves más misteriosas que existen. Rara vez se los ve en el suelo, aunque establecen nidos a lo largo de las cascadas y cuevas del oeste de los EE. UU. y Canadá. Solo recientemente hemos comenzado a aprender un poco más sobre su ciclo de vida. Hace aproximadamente una década, por ejemplo, los investigadores descubrieron que algunas poblaciones de vencejos negros migraron tan al sur como Brasil durante el invierno, después de haber viajado unas 4.000 millas desde sus lugares de reproducción en Colorado.
Uno de los científicos detrás de ese estudio, Rob Sparks, y otros fundaron el proyecto Black Swift Movement Ecology, con la esperanza de desentrañar aún más los secretos del ave. En una conferencia científica, Sparks conoció a Anders Hedenström, un compañero investigador de vuelo de aves de Suecia. Hedenström y su propio equipo habían encontrado previamente evidencia de que una especie relacionada que vivía en Europa y África, el vencejo común, eran gallos aéreos, lo que significa que rara vez abandonaban el aire mientras no se reproducían, pasando hasta 10 meses al año en vuelo. La pareja decidió colaborar y ver si lo mismo ocurría con los vencejos negros.
Para hacer esto, capturaron cuidadosamente algunos vencejos en un sitio en Colorado usando una red de niebla, luego colocaron arneses de mochila que registraron sus datos de vuelo una vez en el aire. Y como antes, estos registradores proporcionaron todo tipo de información sobre estas aves.
“En nuestro estudio, confirmamos que el vencejo negro vuela sin parar sobre el Amazonas durante la temporada no reproductiva sin aterrizar, posándose en el aire de manera similar a sus contrapartes del Viejo Mundo”, dice Sparks, biólogo investigador de Bird Conservancy. de las Montañas Rocosas, le dijo a Gizmodo en un correo electrónico. Para estas aves, el tiempo que pasan en el aire asciende a unos 8 meses al año.
El equipo también descubrió que los vencejos parecían depender de la luz de la luna para ayudarlos a cazar los pequeños insectos de los que se alimentan. Durante los 10 días alrededor de la luna llena, las aves ascendieron constantemente más alto de lo habitual, hasta 4.000 metros. Quizás lo más extraordinario, y sin querer hacerlo, el equipo también logró grabarlos durante un eclipse lunar. Así como los pájaros volaron alto cuando había luz, de repente bajaron de altura cuando llegó el eclipse.
Los hallazgos del equipo se publicaron el miércoles en Current Biology.
Se tiende a culpar a los eclipses por cambios radicales en el comportamiento humano, hasta el punto de volver locas a algunas personas. Pero a pesar del descenso abrupto, los investigadores no creen que las aves estuvieran asustadas por el eclipse en ningún sentido.
“Estas aves son maestras del vuelo y han desarrollado este maravilloso estilo de vida aéreo, lo que les permite adaptarse a muchas condiciones, tanto diurnas como nocturnas”, señaló Sparks.
Los patrones de vuelo de estas aves durante la luna llena y el eclipse parecen resaltar la importancia de la luz de la luna para ellas. Y el equipo espera que sus hallazgos iluminen aún más sus misteriosas vidas. Es un objetivo que es aún más importante, ya que se sospecha que la población de vencejos negros ha ido disminuyendo a lo largo de los años.
“El vencejo negro es una especie bastante escasa de preocupación para la conservación en América del Norte, e investigar todo su ciclo anual puede ayudar a tomar decisiones apropiadas, en caso de que sea necesario”, dijo a Gizmodo Hedenström, investigador de la Universidad de Lund.
Simplemente comprender mejor la vida de estas increíbles y enigmáticas aves vale la pena por sí solo, agregó Sparks. “Esperamos que esto aumente el aprecio por nuestro mundo natural y nos permita considerar el valor de toda la vida en la tierra”, dijo.
A continuación, Sparks y su equipo planean estudiar cómo los vencejos negros buscan comida durante la temporada de reproducción y encontrar una forma confiable de rastrear el número de su población. Hedenstrom y sus colegas también están estudiando el comportamiento de otras aves nocturnas al otro lado del Atlántico.