Dos parientes humanos pero pertenecientes a especies distintas anduvieron por la orilla de un antiguo lago. Y los investigadores lo saben porque las huellas de los homínidos quedaron fosilizadas en el lodo, junto a las de aves gigantes que ocupaban el paleoentorno.
Se trata de huellas que dejaron un Homo erectus y un Paranthropus boisei, especies extinguidas que compartían el este de África en ese pasado distante. Juntas, las huellas conforman una interesante ventana que permite saber más sobre las vidas de nuestros ancestros y parientes más cercanos. Porque muestran que los homínidos se superponían al buscar su sustento en la antigua África. Según el equipo de investigadores los homínidos que dejaron las huellas no pasaron juntos por allí, sino con una diferencia de horas entre uno y otro. La investigación del equipo se publicó hoy en Science.
“En la antropología biológica siempre nos interesa hallar nuevas formas de obtener datos sobre la conducta a partir de registros fósiles. Y este es un muy buen ejemplo”, afirmó Rebecca Ferrel, directora del programa de la Fundación National Science, en un comunicado de la Universidad Rutgers. “El equipo utilizó tecnologías de imágenes 3D de avanzada para crear una forma completamente nueva de estudiar las huellas, y eso nos ayuda a entender la evolución humana y los roles de la cooperación y competencia en el estudio de nuestro camino evolutivo”.
El Homo erectus llegó desde África hasta el este de Asia. Otro trabajo publicado este año propuso que los “hobbits” de Flores (Homo floresiensis) descendían del Homo erectus en Java. El homo erectus se extinguió hace unos 110.000 años aunque el P. boisei dejó de existir hace más de un millón de años, poco después de haber dejado sus huellas en las orillas del antiguo lago de Kenia.
Hallazgos, estudios y teorías
Un equipo organizado por la paleontóloga Louise Leakey encontró las huellas en 2021, y un equipo de campo las excavó en el verano siguiente. “En realidad estos son los únicos dos homínidos que se conocen hoy de la cuenca de Turkana en este período de tiempo en particular”, dijo Kevin Hatala, biólogo evolucionista de la Universidad de Chatham y autor principal del trabajo, al comunicarse con Gizmodo. “El homo habilis se conoce a partir de sedimentos un poco más antiguos que estos, y es muy posible que vivieran al mismo tiempo y que todavía no hayamos encontrado sus fósiles. Por ahora, creemos que lo científicamente parsimonioso es la hipótesis de que las huellas son de H. erectus y P. boisei”.
Aunque hay consenso general de que el homo erectus es ancestro del homo sapiens, el Paranthropus tiene una historia diferente, al ser un pariente humano extinto con el rostro ancho y los dientes más grandes que cualquier otro primate. el año pasado un equipo de investigadores encontró un conjunto de herramientas de hace tres millones de años junto a restos de paranthropus, lo que indica que nuestros parientes homínidos ya mataban animales para comerlos mucho antes de que aparecieran los humanos anatómicamente modernos.
Con más evidencia fósil podrían explicarse mejor las interacciones de los antiguos homínidos que claramente coexistían no solo en el tiempo sino en la geografía. Quedan muchas preguntas todavía, sobre cómo utilizaban su entorno los homínidos, y cómo se relacionaban los unos con los otros.
