Las vacaciones de una familia que viajó a Costa Rica se estropearon cuando 12 de 13 de sus miembros presentaron síntomas de infección pulmonar por hongos después de una excursión a unas cuevas llenas de murciélagos.
En la temporada dos de The Last of Us el hongo cordyceps – alerta de spoiler – se transmite por aire y la infección se puede contraer no sólo por mordidas sino también cuando las personas inhalan las esporas. Aunque la serie de TV es altamente ficticia, los hongos aéreos por cierto no lo son. Y una familia estadounidense ahora lo sabe más que nadie porque 12 de los miembros del grupo enfermaron tras visitar una cueva llena de murciélagos en Costa Rica.
En un trabajo que se publicó el jueves en Morbidity and Mortality Weekly Report los investigadores describieron 12 casos confirmados o probables de histoplasmosis: infección pulmonar causada por la inhalación del hongo Histoplasma capsulatum. El hongo vive en el suelo, con frecuencia junto con las heces de aves o murciélagos, y si se remueve la tierra puede volverse aéreo. Aunque los síntomas suelen ser sutiles, la infección puede hacer que los niños y las personas con compromiso inmune sean vulnerables a enfermedades más graves.
Durante las vacaciones en Costa Rica, en diciembre del año pasado, 12 de 13 miembros de una familia visitaron las Cuevas Venado, colonizadas por murciélagos. Se trata de un antiguo sistema de cavernas y destino turístico popular, donde debieron avanzar en medio del guano (heces de murciélagos) durante dos horas. Al volver a los EE.UU., todos – excepto la persona que no había ido al paseo de la cueva – enfermaron con distintos grados de gravedad, con síntomas que incluían fiebre, dolores de cabeza, dolor muscular, sudores nocturnos, problemas respiratorios y problemas gastrointestinales.
No es tan fácil de detectar
Cinco de los familiares acudieron a ver al doctor, y tras hacer los análisis en busca de infecciones por hongos, dos de ellos obtuvieron resultados positivos en histoplasma. Dos de los pacientes además tenían radiografías tórax con resultados anormales, y uno de ellos preocupaba por la posibilidad de tener cáncer de pulmón. Después de enterarse de la excursión a la cueva, los profesionales de la salud notificaron al CDC, que dio inicio a una investigación. La cueva que habían visitado probablemente también haya causado el brote de histoplasmosis de 1998 y 1999.
“Las pruebas de antígenos de los cuatro pacientes fueron antes de que se cumpliera 1 mes de la aparición de los síntomas, el momento ideal”, informó el equipo guiado por investigadores del CDC. “Pero como la sensibilidad de la detección de antígenos de histoplasmosis es más baja en quienes tienen enfermedad leve y son inmunocompetentes, los resultados negativos podrían haber sido falsos negativos”. Es decir que como es más difícil de detectar la histoplasmosis en las personas sanas, los familiares con resultados negativos igual pueden haber enfermado de histoplasmosis.
Los médicos confirmaron luego que uno de los familiares tenía histoplasmosis, que ocho más tal vez tuvieran la misma enfermedad, y que otros tres eran casos sospechados de histoplasmosis. Afortunadamente ninguno de ellos se convirtió en zombi – ni tenían cáncer de pulmón – y antes de los 28 días de haber estado expuestos todos estaban en franca recuperación. Aunque los médicos suelen prescribir medicación antifúngica a los pacientes con histoplasmosis grave, en el caso de las personas sanas la enfermedad se resuelve por sí sola.
La histoplasmosis suele ser difícil de diagnosticar. Los investigadores urgen a los médicos clínicos a “considerar la enfermedad fúngica en el diagnóstico diferencial de los pacientes con señales o síntomas pulmonares o constitucionales después de haber realizado actividades como visitar cuevas u otras, con riesgo de histoplasmosis”, concluyeron. En colaboración con la embajada de EE.UU. en Costa Rica y el Ministerio de Salud de Costa Rica, los CDC esperan que el riesgo de histoplasmosis aparezca incluido en los formularios de precaución de las Cuevas de Venado.
No sorprende que The Last of Us sea tan popular. Después de todo, Andrezej Sapkowski – autor de The Witcher – escribió: “hay un granito de verdad en cada cuento de hadas”. Y así parece. Incluso en un apocalipsis de zombis por enfermedad fúngica.
