Un equipo multidisciplinario del Instituto de Tecnología de California es uno de los ganadores de la Feria de Ciencias Gizmodo 2024.
Probaron un satélite que demuestra la posibilidad de recoger energía solar en el espacio y luego enviarla a la Tierra como energía utilizable. La idea de poder usar energía solar directamente desde el espacio ha tenido barreras tecnológicas y económicas. Es una promesa tentadora: provisión vasta e ininterrumpida de energía solar limpia sin que la afecten los ciclos de días y noches, las estaciones, el clima, y ofreciendo potencialmente más energía que los paneles solares basados en la Tierra.
¿Se puede recoger de manera eficiente y accesible la energía solar en órbita, transmitirla por el espacio y hacerla llegar a la Tierra? ¿Brindaría eso una fuente de energía más continua y confiable que los paneles solares? ¿Se podrían vencer las limitaciones de la energía solar terrestre, como el clima, la noche, y el uso de terrenos?
¡Resultó!
El Demostrador de Energía Solar Espacial de Caltech (SSPD-1) fue un avance sin precedentes en el desarrollo de la energía solar desde el espacio. Aunque de alcance moderado, el experimento podría derivar en cosas mucho más grandes. El SSPD-1 se lanzó al espacio en enero de 2023 a bordo de un cohete Falcon 9 integrado con la nave espacial Vigoride-5 de Momentus. Su misión: recoger energía solar en órbita y transmitirla por el espacio hacia la tierra. Se probaron mecanismos de despliegue e innovadoras tecnologías solares nuevas.
El proyecto tenía tres ingredientes principales: DOLCE (desplegar la estructura), ALBA (para recoger la energía solar) y MAPLE (para transmisión inalámbrica de la energía). Eran los requisitos básicos para avanzar con un proyecto a mayor escala.
Los conceptos anteriores requerían estructuras pesadas, enormes, y fabricación extensa en el espacio, poco prácticos para poder lanzarlos y con un costo prohibitivo en comparación con el retorno de energía que generarían, explicó Harry Atwater, que encabezó el proyecto como ingeniero en materiales de Caltech. Se requerían sistemas de transferencia pequeños, ultralivianos, económicos y flexibles tanto para el lanzamiento como para el despliegue.
Los avances que ofrecieron DOLCE, ALBA y MAPLE representan un salto adelante en este campo. El equipo debió vencer varios obstáculos durante la misión, incluso en la fase del despliegue, que no fueron fáciles de resolver debido al desafío de trabajar en el espacio.
Hay, además un aspecto humanitario y ambiental a tomar en cuenta. La energía solar basada en el espacio promete una fuente de energía limpia ilimitada que podría reducir significativamente nuestra dependencia de los combustibles fósiles.
Se trata de un sistema seguro, con las limitaciones que impone la física natural, y que debe asegurar que la energía transmitida jamás exceda un umbral determinado, ni que se recaliente el equipo o haya interferencia con la electrónica o la vida.
