Lake Jackson tiene una peculiaridad que puede resultar desconcertante para quien lo observe por primera vez: de vez en cuando, parte del lago simplemente desaparece.
No es una forma de hablar. En su fondo existen sumideros naturales capaces de canalizar el agua hacia el acuífero Floridano que se encuentra debajo. Uno de los más importantes es Porter Hole Sink, una abertura que durante periodos de niveles bajos puede comportarse prácticamente como el desagüe de una bañera.
La gran pregunta era qué ocurría después.
En septiembre de 2017, un grupo de investigadores decidió convertir ese viaje invisible en algo rastreable. Un buzo llevó una manguera unos 6,7 metros hacia el interior de Porter Hole y el equipo introdujo durante aproximadamente seis minutos y medio unos 45 kilos de una solución de Rodamina WT, un colorante fluorescente empleado habitualmente en estudios hidrológicos.
Después solo quedaba esperar.
35 días después, el colorante volvió a aparecer
Los investigadores instalaron sensores en distintos manantiales de la región. La Rodamina WT resulta particularmente útil porque puede detectarse incluso cuando se encuentra extremadamente diluida, a concentraciones de partes por mil millones.
El 24 de octubre ocurrió finalmente lo que buscaban. Los instrumentos de Wakulla Spring, situado a unos 30,6 kilómetros de Lake Jackson, registraron un pico inequívoco del mismo colorante introducido 35 días antes. También apareció en Sally Ward Spring y los sistemas pasivos de muestreo encontraron señales compatibles en otros manantiales.
La conclusión era difícil de discutir: existía una conexión hidráulica subterránea entre el lago y esos puntos. El análisis, publicado posteriormente en el Journal of Cave and Karst Studies, calculó que el agua había avanzado a una velocidad media del orden de 0,8 kilómetros diarios. Pero la sorpresa importante no era únicamente la distancia.
El colorante no apareció concentrado en una única salida. Su detección en cinco manantiales separados mostró que debajo de la superficie no existe simplemente una gigantesca tubería que conecta Lake Jackson con Wakulla. El agua circula por un sistema ramificado, entrelazado y parcialmente permeable, construido durante enormes escalas de tiempo por la disolución de la roca caliza. Es, en cierto modo, una red de carreteras subterráneas sin mapa completo.
Y ahí apareció algo todavía más extraño: faltaba casi todo el colorante
Cuando los investigadores intentaron reconstruir cuánto trazador había llegado finalmente a Wakulla Spring, encontraron otro problema. Era muy poco.
La mayor parte de la Rodamina introducida en Porter Hole no apareció allí. El trabajo plantea que buena parte pudo dispersarse desde los grandes conductos hacia la matriz porosa de la piedra caliza, además de continuar por rutas que no estaban siendo monitorizadas. Los propios autores advierten que calcular el balance exacto resulta imposible con los datos disponibles. Pero ese resultado hace al sistema todavía más interesante.
El agua no solo puede desplazarse rápidamente por grandes galerías: también puede abandonar esos canales, penetrar en la roca y volver eventualmente a ellos. Por eso dos puntos conectados hidráulicamente no implican necesariamente que toda el agua que entra en uno termine saliendo por el otro.
El experimento tenía una pregunta escondida mucho más importante
Seguir un colorante rosa puede parecer una curiosidad geológica, pero hay una razón bastante práctica para querer conocer estas rutas. Todo lo que viaja con el agua puede recorrerlas también.
Nutrientes, fertilizantes y contaminantes que entren en un sumidero pueden atravesar largas distancias por el acuífero mucho más rápidamente de lo que cabría esperar en un sistema subterráneo convencional. Precisamente por eso el estudio describe esta red como capaz de transportar sustancias a grandes distancias mediante conductos kársticos.
Y Wakulla no es un manantial cualquiera. Está conectado al acuífero Floridano superior, una enorme reserva de agua subterránea que abastece a comunidades de la región. Estudios posteriores y nuevos ensayos con colorantes han seguido intentando reconstruir esas conexiones invisibles.
Desde la superficie, Lake Jackson puede parecer simplemente un lago que algunas veces pierde su agua. Debajo ocurre algo bastante más impresionante: existe una red capaz de tragársela, repartirla bajo kilómetros de roca y devolver parte de ella a la superficie semanas después, a decenas de kilómetros de distancia.
