Villa de Leyva es hoy uno de los pueblos coloniales más visitados de Colombia, rodeado de montañas secas a más de 2.000 metros de altura. Pero hace unos 120 millones de años ese paisaje estaba bajo el agua. Allí se extendía un mar tropical poco profundo donde nadaban reptiles marinos de cerca de diez metros, tortugas, tiburones e ictiosaurios. Sus restos, preservados en las rocas de la Formación Paja, se han convertido en uno de los archivos fósiles marinos más ricos del Cretácico Inferior.
Ahora, la paleontóloga colombiana Dirley Cortés y el profesor Hans Larsson, de la Universidad McGill en Canadá, proponen que ese ecosistema registra algo más que una gran diversidad. En una revisión publicada en Frontiers in Ecology and Evolution, sostienen que la Formación Paja captura un momento muy particular de la evolución: una época en la que convivían especies del pasado y del futuro.
El artículo se publicó en junio de 2026, aunque la Universidad McGill lo difundió a fines de octubre.
Un océano de superdepredadores
La lista de fósiles es impresionante. Incluye varios pliosaurios, reptiles marinos de cuello corto y mandíbulas enormes, como Sachicasaurus vitae y Monquirasaurus boyacensis, durante años conocido como Kronosaurus. También hay elasmosáuridos de cuello larguísimo, como Callawayasaurus colombiensis, ictiosaurios, tortugas marinas, tiburones, peces y más de cien especies de amonites.
En un trabajo anterior, publicado en 2024, los mismos investigadores reconstruyeron la red alimentaria de este mar y encontraron algo llamativo: tenía varios niveles de depredadores tope, algunos ubicados más alto en la cadena trófica que las orcas o los grandes tiburones actuales. Es decir, había depredadores que se comían a otros depredadores, que a su vez se alimentaban de cazadores más pequeños.
Supervivientes y recién llegados
Lo más curioso de la Formación Paja es la mezcla de linajes. Por un lado, conserva grupos que se consideraban desaparecidos o a punto de desaparecer tras el final del Jurásico. Uno de ellos es un teleosauroideo, un pariente marino de los cocodrilos que durante mucho tiempo se creyó extinto en el límite entre el Jurásico y el Cretácico. Otro es Muiscasaurus catheti, un ictiosaurio que pertenece a un grupo que se había diversificado en el Jurásico y del que es el único representante conocido del Cretácico.
Por otro lado, en las mismas rocas aparecen grupos que recién empezaban a expandirse y que luego dominarían los mares durante millones de años. Entre ellos están los elasmosáuridos, los grandes pliosaurios de la subfamilia de los braquiauquéninos, la tortuga Desmatochelys padillai, considerada el representante más antiguo conocido de los protostégidos, la familia de tortugas marinas gigantes a la que perteneció Archelon, y algunos de los cangrejos raninoideos más antiguos del registro.
Una «inflexión biótica»
Para describir ese fenómeno, Cortés y Larsson proponen un concepto nuevo: la inflexión biótica. Sería un periodo en el que muchos linajes relictos, próximos a extinguirse, coexisten con muchos linajes nuevos que pronto se diversificarán. A diferencia de las extinciones masivas, que barren a la mayoría de las especies de golpe, este tipo de transición sería gradual y sin catástrofes.
«Creo que descubrimos un nuevo modelo de cambio global de la biodiversidad», afirmó Larsson. Según los autores, la riqueza del ecosistema se explicaría por una «tormenta perfecta» de factores: un clima de invernadero, niveles del mar muy altos, aguas costeras ricas en nutrientes y nuevas conexiones marinas entre el Pacífico oriental y el joven océano Atlántico, que pasaban por la región que hoy ocupa Colombia.
Una hipótesis que necesita más fósiles
Los propios autores son cautelosos. En su revisión reconocen que la Formación Paja todavía no cumple los criterios estrictos que se usan para definir un punto caliente de biodiversidad, por el tamaño reducido de las muestras, la falta de dataciones más precisas y la dificultad de comparar procesos fósiles con los de ecosistemas actuales. Los niveles más bajos de la red alimentaria, como peces e invertebrados, también están poco estudiados.
Para comprobar si la inflexión biótica fue un fenómeno local o global, harán falta más excavaciones, mejores fechas y comparaciones con otros yacimientos de la misma época, como el Grupo Santana en Brasil. Si se confirma, la idea podría cambiar la forma en que se estudian los grandes recambios de la vida en la Tierra, que hasta ahora se han explicado casi siempre a partir de extinciones masivas.
La mayoría de los fósiles se conservan en el Centro de Investigaciones Paleontológicas de Villa de Leyva, que se ha convertido en un punto de referencia para la paleontología sudamericana. El hallazgo también muestra el peso creciente de los yacimientos tropicales en una disciplina que, durante más de un siglo, se apoyó sobre todo en fósiles de Europa y Norteamérica.
