El SS Cornwallis ya se había hundido antes. En septiembre de 1942 el barco de 120 metros y 5.458 toneladas había sido atacado con torpedos cerca de Barbados. Pero como el mundo estaba en guerra se reflotó y reparó al Cornwallis, que volvió a partir de Barbados hacia el norte llevando azúcar y melaza… hasta que un submarino alemán hundió por segunda y última vez al desafortunado carguero.
El lugar donde acabó el SS Cornwallis, y los cuerpos de los 43 tripulantes que perdieron la vida en ese fatal ataque del 3 de diciembre de 1944, fue un misterio durante más de 80 años. Lo único que se sabía con certeza era que el barco mercante se había hundido en algún lugar frente a las costas de Maine. Pero tras siete años de búsqueda, unos buzos tácticos del equipo Nomad Exploration, autofinanciado, dicen que encontraron el naufragio de la Segunda Guerra Mundial a unos 122 metros en las aguas del Atlántico, cerca de la solitaria isla del faro llamada Mount Desert Rock que está a 40 kilómetros del continente.
“Supimos enseguida por qué nunca se lo había encontrado”, dijo el buzo Danny Allan en una actualización por video en YouTube. “Ante todo, el agua está helada y creo que cuando buceamos allí este año el agua en el fondo estaba a 6°C».
Allan siguió explicando. “En segundo lugar las corrientes son muy fuertes, y justo frente a la Bahía de Fundy donde la marea alcanza los 10 o 15 metros, la fuerza de marea de la corriente es de unos 10 nudos, una locura. El clima cambia de un momento a otro”.
Se perdió en 10 minutos
Justo unos días antes de hundir al Cornwallis el submarino alemán U-1230 había infiltrado a dos espías nazis en EE.UU. a apenas 32 kilómetros al norte de Hancock, Maine en la bahía de Frenchman. El hundimiento de este barco mercante fue más que nada algo que siguió a la infiltración, el broche de oro de un plan bien financiado durante dos años para obtener inteligencia técnica sobre los astilleros y fabricación de los militares de EE.UU., la Operación Elster, su nombre en código (Elster es “urraca” en alemán).
Según el equipo de Nomad Exploration, el Cornwallis operado por Canadá, se hundió a menos de 10 minutos del impacto del torpedo del submarino. Sin embargo, ubicar el naufragio del Cornwallis fue una operación comparativamente mucho más larga y difícil.
Allan y el otro buzo táctico hicieron cinco viajes en total, tratando de ubicar al Cornwallis entre 2019 y el 11 de julio de 2026, cuando finalmente encontraron el naufragio. El equipo de Nomad Exploration había logrado definir la búsqueda en tres posibles lugares del fondo del Atlántico norte, que dedujeron investigando archivos. Pero de todos modos tuvieron que explorar más de 129 km2 de la plataforma costera de Maine con sonares, ya que es un lugar muy inhóspito.
“Es muy profundo, las aguas son muy frías, y hay mucha corriente”, dijo Jeff Goodreau, otro miembro del equipo que también habló con el Portland Press Herald. “Para bucear, es de los peores lugares”.
Incluso al encontrar el Cornwallis, según un periódico local, el equipo necesitó comparar cada detalle con los planos del barco para poder identificar el naufragio.
Después de 80 años
Al igual que con muchos otros naufragios de la Segunda Guerra Mundial que se han recuperado en los últimos años, como el barco-prisión japonés del Pacífico, Allan dice que él y los otros miembros del equipo de buzos esperan que el descubrimiento les brinde algo de alivio a los descendientes de los que perecieron al hundirse el Cornwallis. De las 48 personas que había a bordo, siete de las cuales eran guardias que operaban las ametralladoras por los riesgos en tiempos de guerra, solo hubo cinco que lograron llegar a la orilla y estuvieron a salvo.
“Para el equipo este descubrimiento fue la culminación de años de persistencia”, dijo Allan en declaraciones a la prensa. “Y para los familiares y comunidades relacionados con el barco, renueva la atención hacia una tragedia muchas veces olvidada”.
El equipo Nomad dijo que planea regresar al naufragio para poder explorar más desde la superficie del agua con un vehículo submarino de control remoto.
