Las palabras no se fosilizan. Nadie dejó grabaciones de cómo hablaban los pueblos de la Edad del Bronce, y la escritura llegó tarde a casi toda Europa. Por eso, el origen de las grandes familias de idiomas del continente, como las lenguas germánicas (de las que vienen el inglés, el alemán o el sueco) y las celtas (como el irlandés o el galés), lleva más de un siglo generando debates entre lingüistas y arqueólogos.
Ahora, dos estudios publicados el 4 de noviembre en la revista Nature proponen respuestas a partir de una fuente muy distinta: el ADN de miles de personas que vivieron hace entre 4.000 y 1.500 años. Los trabajos, liderados por la Universidad de Copenhague con participación de la Universidad de Leiden, analizaron los genomas de más de 4.500 individuos antiguos, 712 de ellos secuenciados por primera vez.
El ADN no habla, pero deja pistas
Los propios autores aclaran el límite de su método desde el principio. «Las secuencias de ADN no nos dicen directamente qué idioma hablaba la gente», explicó Eske Willerslev, autor sénior de ambos trabajos. Una población puede adoptar un idioma nuevo sin que cambien sus genes, como ocurrió tantas veces en la historia.
Lo que sí permite el ADN es reconstruir quién se movió, cuándo y hacia dónde. Al cruzar esos movimientos con las estimaciones de los lingüistas sobre cuándo surgió cada idioma y con el registro arqueológico, los investigadores buscan la migración que mejor encaja con la expansión de cada familia lingüística. Para distinguir poblaciones muy emparentadas, usaron segmentos largos de ADN compartidos entre individuos, una técnica que permite detectar parentescos recientes con mucha más precisión que los métodos tradicionales.
Una migración desconocida hacia Escandinavia
En el estudio sobre las lenguas germánicas, el equipo identificó una gran migración que no se conocía: hace unos 4.000 años, una población procedente probablemente de la región del mar Báltico entró en lo que hoy es Suecia y en pocos siglos se extendió por Escandinavia. Según los autores, esos recién llegados podrían haber llevado consigo el ancestro más antiguo de las lenguas germánicas.
Eso contradice una idea muy extendida, que situaba la llegada de esta familia lingüística a la región unos mil años antes, hace alrededor de 5.000 años. «Descubrimos una migración que no se conocía, justo en el momento y el lugar donde esperaríamos que se expandiera el germánico temprano», señaló Hugh McColl, primer autor del estudio.
Vikingos con raíces en el sur
El segundo hallazgo se refiere a una época mucho más reciente. Hace unos 1.650 años, poblaciones con esa misma ascendencia escandinava se movieron hacia el sur, a zonas de las actuales Alemania, Polonia y los Países Bajos. Su huella genética aparece también en los anglosajones que se asentaron en Gran Bretaña y en los longobardos que llegaron a Italia.
Pero el movimiento también tuvo un camino de regreso. Hace unos 1.500 años, gente de lo que hoy es el norte de Alemania se desplazó hacia Dinamarca y el sur de Suecia, y en partes de la isla danesa de Selandia llegó a ser una parte importante de la población. Esa migración coincide con la aparición del nórdico antiguo, la lengua de los vikingos y antecesora del sueco, el danés y el noruego actuales. Para los autores, eso ayuda a explicar por qué la cultura y el idioma de los vikingos y de los anglosajones se parecían tanto: ambos tenían antepasados muy cercanos.
El celta llegó desde el centro de Europa
El estudio sobre las lenguas celtas, que analizó 4.587 genomas de la Edad del Bronce y del Hierro, puso a prueba cuatro teorías sobre su origen. Una de las más influyentes en las últimas décadas, conocida como «el celta desde el oeste», sostiene que estas lenguas nacieron en la costa atlántica, impulsadas por las redes marítimas de la Edad del Bronce que conectaban la península ibérica, Francia, Gran Bretaña e Irlanda.
Los datos genéticos sí muestran una migración desde el suroeste de Europa hacia Gran Bretaña, hace entre 3.800 y 3.200 años, pero los autores la consideran demasiado temprana para encajar con las fechas que los lingüistas atribuyen al protocelta. La explicación más sencilla, según el estudio, es una expansión hacia el oeste desde el centro y el este de Europa, asociada a la cultura de los campos de urnas, hace entre 3.200 y 2.800 años. Esa ascendencia llegó a Francia, Gran Bretaña, Irlanda, el noreste de la península ibérica e Italia.
La cultura de los campos de urnas, que debe su nombre a la costumbre de enterrar las cenizas de los muertos en urnas, trajo nuevos rituales funerarios, asentamientos fortificados y avances en metalurgia. Su gusto por la cremación es también un problema para los genetistas: dejó muy pocos restos de los que extraer ADN, por lo que parte de ese movimiento clave se infiere de forma indirecta.
Una respuesta que no cierra el debate
Los resultados no son una sentencia definitiva. Los autores presentan la ruta centroeuropea como la explicación más económica, no como una verdad probada, y reconocen que parte de la expansión pudo ocurrir por contacto entre dialectos vecinos y no por migraciones. De hecho, uno de los coautores del trabajo sobre las lenguas celtas, el lingüista John Koch, es uno de los principales impulsores de la teoría atlántica, y el estudio deja espacio para algunas de sus ideas.
El estudio sobre las lenguas celtas ya circulaba como preprint desde febrero de 2025, pero su publicación en Nature, tras la revisión por pares, le da un respaldo mucho más sólido. Y ambos trabajos muestran hacia dónde se mueve un campo que, hasta hace poco, dependía casi por completo de la comparación de palabras y de la cerámica. Como resumió el lingüista Guus Kroonen, coautor de ambos estudios: «El ADN antiguo nos da una forma completamente nueva de evaluar teorías que compiten entre sí».
