En Sudamérica existe un extenso y famoso
desierto tan extraordinariamente reseco, que el enclave en sí es algo insólito
en la Tierra. De hecho, es lo más parecido que existe en el planeta a Marte.
Ahora, los científicos han confirmado por primera vez un rebote de vida
microbiana en su núcleo.
Se trata del desierto de Atacama en Chile,
uno de los lugares más secos del planeta, tan árido que la lluvia puede brillar
por su ausencia durante décadas o incluso siglos. Esto hace que el paisaje
hostil sea lo más cercano que tenemos al planeta rojo en la Tierra, y los
científicos acaban de hacer un gran descubrimiento al respecto.
Por primera vez han observado un extraño tipo de vida
microbiana en el suelo, lo que demuestra que este ambiente
polvoriento y quemado es, en realidad, un ecosistema contra todo pronóstico.
Esto lleva a los científicos a pensar en Marte y a tener la esperanza de
encontrar vida allí, un descubrimiento improbable que podría cambiarlo todo. Según el investigador Dirk
Schulze-Makuch, de la Universidad Estatal de Washington:
Siempre me ha fascinado ir a lugares
donde la gente no cree que algo pueda sobrevivir y descubrir que la vida de
alguna manera ha encontrado la manera de hacerlo funcionar. Si la vida puede
persistir en el ambiente más seco de la Tierra, hay una buena posibilidad de
que pueda estar allí en Marte de una manera similar.
En realidad, no es la primera vez que se
detectan microbios en el desierto de Atacama, pero las investigaciones anteriores
sugerían que cualquier vida descubierta en el suelo arenoso eran probablemente
“vestigios muertos o moribundos de células depositadas fortuitamente por
procesos atmosféricos”.
Sin embargo, no era así. Esta vez los
investigadores encontraron evidencias reales de una comunidad microbiana
localizada y metabólicamente activa que prospera, o al menos sobrevive, en la
tierra.
Al parecer, los investigadores llegaron
al desierto en el año 2015. En ese momento, la lluvia cayó en el desierto en lo
que fue la mayor precipitación en la región en 40 años. Tras el diluvio detectaron
una explosión de actividad biológica en muestras de suelo extraídas de ocho
sitios en todo el desierto. Sin embargo, al regresar a la zona en el 2016 y en
el 2017, y sin la aparición otra vez de la lluvia, los signos de vida
comenzaron a desaparecer en las muestras posteriores.
En el nuevo estudio, los investigadores
encontraron una combinación de pruebas genómicas y análisis químicos que
sugieren que los microbios evolucionaron en el suelo específico donde se
encontraron. Estas resistentes comunidades bacterianas que se encuentran a pocos
metros debajo de la superficie del desierto sugieren que pueden sobrevivir
mucho tiempo, y que son capaces de sobrevivir a grandes períodos de sequedad
hasta que las condiciones de humedad vuelven. Para Schulze-Makuch:
Esta es realmente la primera vez que
alguien ha sido capaz de identificar una forma de vida persistente que vive en
el suelo del desierto de Atacama. Creemos que estas comunidades microbianas
pueden permanecer latentes durante cientos o incluso miles de años en
condiciones muy similares a las que se pueden encontrar en un planeta como
Marte y luego volver a la vida cuando llueve.
Por supuesto, hay que tener en cuenta
que, por muy duro e implacable que pueda ser Atacama, no es Marte, un espacio
mucho más seco y frío. Aún así, no deja de ser un hallazgo que abre nuevas
posibilidades, hasta ahora desconocidas. “Si la vida alguna vez evolucionó en
Marte, nuestra investigación sugiere que podría haber encontrado un nicho
debajo de la superficie extremadamente hiperárida de nuestros días”,
finaliza el investigador. [National Geographic]
