La nave espacial de la NASA New Horizons nos brindó una primera mirada de la superficie de Plutón en julio de 2015, y así se conocieron espectaculares detalles. Ese sobrevuelo nos reveló un mundo distante con enormes plataformas de hielo, montañas, valles y terrenos como no se han visto en otros planetas del sistema solar. Al volver a analizar esas imágenes los científicos creen haber encontrado la primera evidencia de que en el planeta enano hubo deslizamientos de terreno.
En un trabajo publicado en Icarus un equipo de científicos informa que detectaron seis enormes deslizamientos de terreno ubicados en tres cráteres de impacto en Plutón. El masivo movimiento de material es común en la Tierra y ocasionalmente se ha hallado en otros lugares del sistema solar, pero el descubrimiento reciente es el primero en Plutón y podría ayudar a la ciencia a conocer más sobre lo que da lugar a los mundos helados como este.
Deslizamientos masivos
Los deslizamientos en la Tierra ocurren cuando una enorme cantidad de rocas, residuos y suelo se deslizan ladera abajo, reubicando el material en otro lugar. En la Tierra se deben a las lluvias fuertes, el derretimiento de la nieve, la actividad volcánica y los terremotos. También en otros lugares del sistema solar hay deslizamientos, más comúnmente en el rocoso Marte, en el planeta enano Ceres y el asteroide Vesta.
Hace tiempo que la ciencia sostiene la teoría de que el helado terreno de Plutón y sus empinados cráteres podrían albergar deslizamientos masivos que fueron dando forma a su paisaje. Incluso la luna más grande de Plutón, Charon, revela señales de deslizamientos en su superficie. Pero Plutón hasta ahora no había dado muestras de deslizamientos.
En este nuevo estudio los científicos analizaron datos antiguos recolectados por el instrumento de imágenes de reconocimiento a larga distancia (LORRI) de la nave New Horizons y sus capturas en alta resolución de la superficie de Plutón. Combinaron las imágenes con mapas topográficos que se trazaron durante el sobrevuelo de la nave.
En las imágenes hay seis características de la superficie de Plutón que encajan con el perfil de deslizamientos masivos. El más grande abarca 130 kilómetros cuadrados, y la altura oscila entre 1.200 y 1.500 metros.
Cada deslizamiento se encuentra junto al borde interno de un cráter de impacto de Plutón, Aparecen en forma de lunas crecientes con la altura de las paredes del cráter y con depósitos de enormes bloques de hielo y polvo, en el fondo de los cráteres.
Hielo que se desliza
El reciente descubrimiento apunta a una de las formas en que podría haber adquirido su forma la superficie de Platón, y muestra cómo han evolucionado con el tiempo otros objetos similares, también helados.
“Las observaciones brindan evidencia directa de que los procesos de deslizamientos gravitacionales han contribuido a dar forma a la superficie de Plutón y amplían lo que sabemos de la actividad geomorfológica en los cuerpos de hielo del sistema solar”, escribieron los investigadores en su trabajo.
Creen, además, que en Plutón podría haber más deslizamientos que no aparecen en las imágenes que tomó la nave New Horizons en su sobrevuelo. Pero en futuras misiones al helado mundo se podrían captar imágenes de alta resolución con datos topográficos más detallados que revelen los deslizamientos que Plutón oculta todavía.
