El problema del agujero de ozono en la década de 1980 todavía está presente en la actualidad. Y lo que es una noticia aún peor, el agujero de ozono de este año es más grande de lo habitual y se ha extendido por toda la Antártida y más.
El Servicio de Monitoreo de la Atmósfera Copernicus de la Unión Europea publicó los hallazgos el 16 de septiembre, marcando el segundo año consecutivo en que se forma un agujero de ozono de gran tamaño sobre el Polo Sur. Hace solo dos años que la región vio su agujero de ozono más pequeño registrado.
El agujero de este año está entre los 25 más grandes en los libros de récords, y es el mayor desde 2010 para esta época del año. Cubre un área de aproximadamente 22 millones de kilómetros cuadrados, más del doble del área de Europa. Todavía podría crecer en las próximas semanas; el pico o máximo anual suele ser a finales de septiembre o principios de octubre.
El agujero en la capa de ozono se debe a décadas de uso de productos químicos que agotan el ozono conocidos como clorofluorocarbonos (CFC) en cosas como refrigeradores y aires acondicionados. Es importante porque la capa de ozono bloquea la radiación ultravioleta dañina que puede causar cáncer de piel y tener otros impactos nocivos. Los CFC se eliminaron gradualmente como parte del Protocolo de Montreal, un tratado internacional firmado a fines de la década de 1980 que, según todos los informes, ha tenido un gran éxito. Se espera que el agujero de ozono se cure en las próximas décadas, y el tratado acaba de enmendarse para eliminar gradualmente los reemplazos de CFC, que son un potente gas de efecto invernadero. (Los CFC también calientan el planeta, y una investigación reciente muestra lo importante que ha sido el Protocolo de Montreal para ganar tiempo para abordar otras emisiones de gases de efecto invernadero).
Pero el enorme agujero de este año en la capa de ozono muestra que la recuperación lleva tiempo. Los patrones climáticos locales juegan un papel importante en determinar qué tan grande será el agujero de ozono en un año determinado. Y las condiciones de este año, lamentablemente, no le hicieron ningún bien a la capa de ozono.
Vincent-Henri Peuch, director del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copérnico, dijo en un correo electrónico: “En lo que va de la temporada, la estratosfera sobre el Polo Sur ha sido muy fría, el vórtice polar es fuerte y parece que esto va a continuar durante un tiempo”.
El clima frío y el fuerte vórtice polar (la versión del hemisferio sur) son básicamente un golpe doble en la capa de ozono. El frío permite la formación de nubes estratosféricas polares, que contienen cristales de hielo. Esos cristales afectan la química atmosférica, provocando una serie de reacciones cuando la luz solar los golpea que conducen a una rápida destrucción del ozono. Todo esto sucede en esta época del año porque es el comienzo del verano austral, cuando la luz del sol cae sobre el Polo Sur después de un invierno largo y oscuro.
Si bien un agujero de ozono monstruoso puede parecer terrible, Peuch aún señaló que la recuperación del ozono es un proceso “lento, a largo plazo”. Un par de años malos para la capa de ozono no significa que nuestro progreso general esté fuera de lugar.