Después de siete vuelos de prueba, Boeing finalmente ha comenzado a revelar detalles sobre su enigmático avión espacial militar. La compañía publicó un video que describe las maniobras experimentales que el vehículo está llevando a cabo en el espacio para alterar su órbita.
Recientemente, Boeing subió un breve video de dos minutos en X, que incluye una ilustración del X-37B en acción. El avión espacial realiza una “demostración sin precedentes” para reducir su altitud usando el arrastre atmosférico, pasando de una órbita altamente elíptica a una nueva órbita objetivo, explicó la compañía en X.
🚀#X37B is currently performing advanced aerobraking maneuvers, taking it from a highly elliptical orbit and lowering its altitude using minimal fuel.
This first-of-its-kind demonstration expands our knowledge of dynamic operations between orbits.
Watch to learn more: pic.twitter.com/EjmeSxoOuw
— Boeing Space (@BoeingSpace) November 1, 2024
El avión espacial de la Fuerza Espacial de EE. UU., construido por Boeing, comenzó una serie de maniobras orbitales conocidas como aerofrenado, utilizando el arrastre de la atmósfera terrestre para cambiar de órbita mientras usa una cantidad mínima de combustible.
El X-37B fue lanzado el 29 de diciembre de 2023, a bordo de un cohete Falcon Heavy por primera vez. Según Boeing, el avión espacial ha completado su tiempo en la órbita altamente elíptica, que forma una forma oblonga con un perigeo de baja altitud (cuando está más cerca de la Tierra) y un apogeo de alta altitud (el punto en el que está más alejado de la Tierra). Ahora, el avión espacial se dirige a una nueva órbita utilizando el aerofrenado.
Normalmente, el avión espacial habría tenido que usar sus propulsores para realizar múltiples encendidos y cambiar de órbita, consumiendo así su propelente. “Cuando hacemos aerofrenado, utilizamos el arrastre atmosférico para reducir efectivamente nuestro apogeo, un paso a la vez, hasta llegar al régimen orbital deseado,” dijo John Ealy, ingeniero de Boeing, en el video de la compañía. “Al hacer esto, ahorramos enormes cantidades de propelente, y esa es realmente la importancia del aerofrenado.”
Antes de que Boeing lanzara el video, se compartía poca información sobre la misión en curso del avión espacial. La Fuerza Espacial solo había revelado que su vehículo operaría en nuevas alineaciones orbitales y llevaría a cabo experimentos con “tecnologías de conocimiento del dominio espacial,” aunque no está claro en qué consisten estas tecnologías. En su séptima misión, el avión espacial también transporta un experimento de la NASA diseñado para exponer semillas de plantas a la dura radiación del espacio durante vuelos de larga duración para recopilar datos útiles en misiones tripuladas futuras.
El primer X-37B fue lanzado en abril de 2010 y pasó 224 días en órbita en su vuelo inaugural. Desde entonces, ha recorrido un largo camino. El X-37B fue lanzado en mayo de 2020 a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance para su sexta misión, y permaneció en órbita durante 908 días antes de aterrizar en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en noviembre de 2022, superando su récord anterior de 780 días consecutivos en órbita.
Los aviones espaciales son vehículos híbridos de lanzamiento, que operan en órbita como naves espaciales con la capacidad de aterrizar en tierra como un avión normal. China también está probando su propio avión espacial, el Shenlong, que recientemente completó su tercera misión después de pasar 268 días en órbita. Naturalmente, China también es bastante reservada sobre su vehículo reutilizable.
El X-37B de la Fuerza Espacial ha pasado un poco más de 10 meses en órbita, sin una señal clara de cuándo concluirá su séptima misión. Las maniobras orbitales lo están acercando a la Tierra, lo que podría ser una señal de que la misión actual podría terminar antes de lo esperado en comparación con su última estancia.
