La NASA puso a prueba su nave espacial Orion antes de su planeado viaje a la Luna. La agencia espacial simuló las condiciones extremas que la cápsula podría experimentar durante un escenario de aborto de lanzamiento, en el que tendría que impulsarse, junto con su tripulación, lejos del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS).
Recientemente, la NASA completó una campaña de pruebas de 11 meses del módulo de tripulación para garantizar que Orion esté lista para la misión Artemis 2, que enviará a una tripulación de cuatro astronautas alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra. Un equipo de ingenieros sometió al Artículo de Prueba Ambiental (ETA, por sus siglas en inglés) de Orion a una serie rigurosa de pruebas en el Centro de Pruebas Neil Armstrong de la NASA en Sandusky, Ohio, simulando escenarios de emergencia durante el lanzamiento. Orion está diseñada para separarse del cohete SLS y aterrizar de forma segura en el océano durante un aborto de lanzamiento con astronautas a bordo.
El comunicado de la NASA
“Este evento representaría el máximo estrés y la mayor carga que cualquiera de los sistemas podría experimentar”, dijo Robert Overy, gerente del proyecto ETA de Orion en el Centro de Investigación Glenn de la NASA, en un comunicado. “Estamos llevando un vehículo probado de un vuelo exitoso y llevándolo a sus límites. La seguridad de la tripulación de astronautas depende de esta campaña de pruebas”.
Durante las pruebas, los ingenieros de la NASA simularon los niveles de ruido de un escenario de aborto de lanzamiento, así como los efectos electromagnéticos de los rayos. El video en cámara lenta (arriba) muestra el módulo de acoplamiento de Orion y las cubiertas de los paracaídas, así como cinco bolsas de aire en la parte superior de la nave espacial que se inflan al aterrizar en el agua, siendo expulsados. Este proceso es necesario para desplegar el sistema de paracaídas de la nave espacial y las bolsas de aire, diseñados para garantizar un aterrizaje seguro en el océano para la tripulación.
Parece que el módulo Orion pasó la prueba. “Ha sido una campaña de pruebas exitosa”, dijo Overy. “Los datos han coincidido con los modelos de predicción, y todo funcionó como se esperaba después de ser sometido a niveles acústicos nominales y de aborto de lanzamiento. Aún estamos analizando los datos, pero los resultados preliminares muestran que el vehículo y la instalación operaron según lo deseado”.
La NASA lleva más de una década preparándose para esta prueba. La agencia espacial construyó en 2011 la Instalación de Pruebas Acústicas Reverberantes, la cámara de pruebas acústicas de naves espaciales más poderosa del mundo, específicamente para esta campaña de pruebas. “Estas pruebas son absolutamente críticas porque debemos completarlas para confirmar que el diseño de la nave espacial es seguro y que estamos listos para volar con una tripulación por primera vez en Artemis II”, dijo Michael See, gerente del vehículo ETA en el Programa Orion de la NASA, en un comunicado. “Esta es la primera vez que hemos podido probar una nave espacial en tierra en un entorno acústico extremo de nivel de aborto”.
Los retrasos en las misiones
En noviembre de 2022, Orion se lanzó en un viaje de 1.4 millones de millas hacia la Luna y de regreso. La misión Artemis 1 fue un vuelo de prueba no tripulado de la cápsula para prepararla para su sucesora, Artemis 2. La misión se consideró un éxito, a pesar de un rendimiento inesperado del escudo térmico de Orion durante la reentrada. Artemis 2 estaba programada originalmente para lanzarse en septiembre de 2025, pero un retraso reciente en el programa pospuso el viaje tripulado de Orion hasta abril de 2026. La misión está destinada a allanar el camino para Artemis 3, el primer aterrizaje humano en la Luna desde el programa Apolo. Artemis 3 también fue retrasada para algún momento a mediados de 2027.
El programa Artemis de la NASA ha enfrentado dificultades, con la agencia espacial compitiendo para llegar a la superficie lunar antes que China. Sin embargo, problemas con el cohete SLS, el escudo térmico de Orion y otros inconvenientes han afectado el programa lunar, causando varios retrasos y sobrecostos. Afortunadamente, Orion ahora está preparada para separarse del cohete en caso de emergencia.
