Por primera vez, los científicos han logrado observar una zona de subducción en pleno proceso de ruptura. El descubrimiento, publicado en Science Advances, muestra con detalle cómo la corteza terrestre puede desmoronarse bajo sus propias fuerzas.
Utilizando ondas sonoras y sensores de alta precisión, los investigadores crearon imágenes del subsuelo marino frente a la isla de Vancouver, donde las placas Juan de Fuca y Explorer se deslizan bajo la placa norteamericana. Los resultados revelan un escenario sorprendente: la placa no se hunde como una unidad, sino que se desgarra por secciones, formando microplacas que acabarán por detener el proceso de subducción.
“El sistema se está apagando lentamente, como un tren que se descarrila vagón a vagón”, explicó Brandon Shuck, de la Universidad Estatal de Luisiana, autor principal del estudio.
Cómo se rompe una placa tectónica
El equipo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty (Universidad de Columbia) utilizó una técnica similar a un ultrasonido geológico: enviaron ondas sonoras desde un buque y registraron los ecos reflejados en las capas profundas del lecho marino. Así detectaron fallas de hasta 75 kilómetros de longitud, algunas aún activas y otras completamente inertes.
Esa ausencia de sismos en ciertos tramos indica que porciones completas de la placa ya se han desprendido, dejando “vacíos” donde la roca deja de generar fricción. Según los investigadores, este proceso ocurre de forma episódica, no en un solo evento catastrófico, sino a lo largo de millones de años.
Cuando una zona de subducción comienza a morir, la placa que se hunde pierde empuje, se fragmenta en microplacas y finalmente deja de moverse. El resultado es una especie de cementerio tectónico, similar al que se ha identificado frente a Baja California, donde los restos de la antigua placa Farallón son testigos de un proceso de desintegración muy similar.
Un laboratorio natural en Cascadia
El Experimento de Imágenes Sísmicas de Cascadia (CASIE21) permitió capturar con una resolución inédita la evolución de esta zona. El estudio, dirigido por Suzanne Carbotte y Anne Bécel, muestra cómo el extremo norte de Cascadia se está cerrando lentamente, con fragmentos de la placa desprendiéndose y hundiéndose en el manto terrestre.
“Sabíamos que las zonas de subducción podían apagarse cuando una placa más ligera alcanzaba el punto de colisión”, explicó Carbotte. “Pero nunca habíamos tenido una imagen tan clara del proceso en acción.”
Estos hallazgos también ayudan a explicar fenómenos geológicos desconcertantes: fragmentos de placas fosilizadas en otros lugares del planeta o erupciones volcánicas repentinas que ocurren cuando las placas comienzan a romperse.
¿Hay riesgo para el Pacífico Noroeste?
Aunque el descubrimiento no altera las previsiones de riesgo sísmico inmediato, los investigadores advierten que la región sigue siendo una de las más peligrosas del planeta. Cascadia es capaz de producir terremotos y tsunamis de magnitud 9, como el que ya ocurrió hace más de 300 años.
Comprender cómo estas grietas subterráneas influyen en los patrones de ruptura podría mejorar los modelos de predicción sísmica y ayudar a identificar zonas donde la energía tectónica se acumula en silencio.
“El sistema sigue activo”, concluyó Shuck. “Estamos viendo su declive, pero en escalas de millones de años. Para nosotros, sigue siendo una bestia dormida.”
