La startup Max Space de Florida anunció sus planes de lanzar un prototipo de su estación espacial comercial en 2027, para probar su tecnología de hábitat expandible que apunta a reducir la cantidad de viajes necesarios para construir el laboratorio en órbita.
Se trata de Thunderbird, una estación espacial de módulo único diseñado para ampliarse hasta los 350 metros cúbicos estando ya en órbita. En lugar de lanzar varias misiones para armar una estación de varios módulos, toda la estación espacial Thunderbird podría ponerse dentro de un cohete Falcon 9 de SpaceX y lanzarse en una única misión.
Esta semana Max Space reveló que se ha planeado lanzar un pequeño prototipo de la estación espacial, llamada Mission Evolution, a bordo de una misión compartida de SpaceX a principios de 2027, según SpaceNews. La misión pondrá a prueba el sistema de protección de basura orbital de la estación espacial, además de su control ambiental y el sistema de soporte para la vida.
De una sola vez
En 2023 se fundó Max Space con el objeto de ofrecer una tecnología de módulos expandibles para ayudar a otras compañías a construir sus propias estaciones espaciales. Aunque la startup originalmente no tenía intenciones de construir una estación espacial propia, cambió de idea gracias a la política revisada de la NASA en su programa de Destinos Comerciales en la Baja Órbita Terrestre (CLD).
La agencia espacial busca alternativas comerciales a la Estación Espacial Internacional que tiene fecha de vencimiento en 2030. En lugar de establecer contratos de precio fijo con las compañías, ahora la NASA ofrece acuerdos más reducidos, asequibles, con financiación múltiple, para el desarrollo y demostración inicial de estaciones espaciales comerciales. “Vimos con claridad que era nuestra oportunidad para presentar una propuesta de mostrar cómo se pueden usar estos módulos para que los habiten los humanos”, le dijo a SpaceNews Saleem Miyan, que preside Max Space.
La principal característica de la estación, que la aparta de los hábitats comerciales tradicionales, es que se diseña como estructura expandible en lugar de módulos inflables. Thunderbird utiliza elementos blandos para el interior de la estación y un diseño ajustable que permite que la tripulación transfiera los espacios habitables para otros usos como los experimentos en la baja órbita terrestre. Además, se puede lanzar la estación en un vehículo de carga media como el cohete Falcon 9.
Thunderbird se ha diseñado para albergar a cuatro astronautas a la vez, y su estructura interior se puede reconfigurar ya en órbita por los mismos tripulantes para destinar los espacios a diferentes actividades a bordo de la estación espacial. Es una estación espacial comercial que puede utilizarse para investigaciones y para fabricar en órbita productos farmacéuticos y otros materiales.
El plan de Max Space es lanzar a la órbita su estación espacial en 2029. La compañía también apunta a configurar la Thunderbird como hábitat para los astronautas, orbitando en torno a la Luna y a Marte.
