La mayor parte de los volcanes de la Tierra no está en tierra firme. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), alrededor del 75 % de la actividad volcánica del planeta ocurre bajo el mar. El problema es que el océano los oculta tan bien que muchas erupciones pasan inadvertidas. El volcán submarino Ruby acaba de dar un ejemplo perfecto.
Ruby se encuentra en las Islas Marianas del Norte, en el Pacífico occidental, unos 50 kilómetros al norte-noroeste de la isla de Saipán. En un artículo publicado por el Observatorio Volcánico de Hawái del USGS, el vulcanólogo Bill Chadwick, de la Universidad Estatal de Oregón, y colegas de varias instituciones cuentan cómo descubrieron que el volcán había estado en erupción durante meses sin que nadie lo detectara.
Una explosión que se escuchó a miles de kilómetros
La historia empezó con estruendo. El 14 y 15 de septiembre de 2023, el Observatorio Volcánico de Alaska registró grandes señales de explosiones submarinas procedentes de Ruby. Los sismómetros de todo el Pacífico las captaron, y también hidrófonos, micrófonos submarinos, situados a unos 2.200 kilómetros, en la isla Wake.
Las imágenes satelitales mostraron durante unos dos días una gran mancha de agua descolorida sobre el volcán. Después, la actividad pareció detenerse.
La cima, volada
En marzo de 2026, un equipo de la Universidad de Washington volvió a cartografiar el volcán con un sonar multihaz desde el buque oceanográfico Thomas G. Thompson. Los mapas revelaron el alcance de la erupción: la cima de Ruby, que antes estaba a unos 175 metros de profundidad, había desaparecido. En su lugar había un cráter de unos 700 por 350 metros, cuyo fondo estaba unos 275 metros más abajo que la antigua cumbre. También aparecieron nuevos depósitos volcánicos y cicatrices de deslizamientos en las laderas.
Un domo que crecía en silencio
La sorpresa llegó en julio de 2026, durante una expedición del buque de exploración Nautilus, de la organización Ocean Exploration Trust. Al mapear de nuevo el volcán, el equipo descubrió que el fondo del cráter estaba unos 110 metros más alto que en marzo. El único cambio entre ambos mapas era un nuevo domo de lava que estaba creciendo dentro del cráter.
Los investigadores consideraron otra posibilidad: que el material de los bordes del cráter se hubiera derrumbado hacia el interior. Para salir de dudas, enviaron al robot submarino Little Hercules a explorar el cráter. Las imágenes confirmaron que había lava fresca en el fondo. Ruby había estado en erupción de forma silenciosa entre marzo y julio, sin que ningún instrumento lo registrara.
El video también mostró estrías en las superficies fracturadas del domo. Según los autores, probablemente se formaron a medida que las grietas avanzaban poco a poco mientras la lava salía lentamente, un fenómeno parecido al que se observó en el volcán Monte Santa Helena, en Estados Unidos.
Por qué importa vigilarlos
Los volcanes submarinos influyen en la química del océano y sostienen comunidades de vida muy especializadas. Pero también pueden ser peligrosos cuando crecen hasta quedar cerca de la superficie. La erupción del Hunga Tonga-Hunga Haʻapai, en enero de 2022, fue un recordatorio de ese riesgo: generó una explosión que dio la vuelta al planeta y un tsunami que alcanzó varias costas del Pacífico.
Los científicos todavía no saben si Ruby seguía activo en julio ni si reconstruirá el cono que perdió. Lo que sí deja claro su caso es que un volcán submarino puede pasar de una explosión detectada a miles de kilómetros a una erupción completamente silenciosa. Por eso, los autores defienden la importancia de volver a mapear y explorar estos volcanes de forma periódica, incluso cuando no parecen activos. Como señalan los autores, en la exploración submarina a menudo aparece lo inesperado.
