Hay animales que consiguen pasar inadvertidos porque son diminutos, viven en lugares inaccesibles o apenas han sido estudiados. Pero algunas especies esconden sus secretos a plena vista. Es lo que ocurrió con una mariposa común en los bosques tropicales de América Central y del Sur, cuyos llamativos patrones blancos y negros habían sido observados por generaciones de naturalistas sin que nadie comprendiera completamente lo que tenían delante.
Durante más de 200 años, los científicos creyeron que el género Colobura estaba representado por una única especie ampliamente distribuida por el continente americano. En 2001 se reconoció una segunda, pero el misterio estaba lejos de resolverse. Un nuevo estudio acaba de confirmar que existe una tercera especie prácticamente indistinguible de las otras dos, y que la clave para identificarla estaba oculta en detalles de sus orugas, su ADN y una propiedad de sus alas que los humanos no podemos apreciar a simple vista.
La investigación, dirigida por Anisha Sapkota, del Museo de Historia Natural de Florida, fue publicada en la revista científica Zootaxa. El descubrimiento plantea una pregunta todavía más desconcertante: cómo tres especies tan parecidas consiguen vivir en los mismos bosques sin mezclarse genéticamente.
Todo empezó con unas orugas encontradas en Venezuela
La historia del descubrimiento comenzó cuando el investigador Andrés Orellana encontró un grupo de orugas alimentándose de las hojas de un árbol del género Cecropia en Venezuela. A primera vista, parecían ejemplares habituales de Colobura, reconocibles por sus cuerpos negros y sus prominentes espinas amarillas. Sin embargo, tenían una particularidad que llamó inmediatamente su atención.
Las orugas conocidas presentaban pequeñas marcas de color crema, con formas de lágrimas o anillos. Aquellos ejemplares carecían completamente de ellas. Orellana fotografió los insectos y compartió las imágenes con Keith Willmott, especialista del Museo de Historia Natural de Florida, que llevaba años sospechando que podía existir otra especie.
El equipo decidió analizar muestras actuales y ejemplares conservados en colecciones científicas. Los resultados genéticos confirmaron que no se trataba simplemente de una variación de las especies conocidas, sino de un linaje diferente, al que denominaron Colobura cryptica. Según explica el Museo de Historia Natural de Florida, las diferencias entre los adultos eran tan pequeñas que incluso los especialistas tenían dificultades para distinguirlos.
Sus alas escondían colores que nuestros ojos no pueden ver
La pista más inesperada apareció cuando Sapkota examinó cuidadosamente las alas de los ejemplares conservados. Algunas parecían mostrar un tenue reflejo violáceo, algo que despertó sus sospechas. Al analizarlas mediante un espectrómetro, descubrió que las tres especies reflejaban luz ultravioleta, pero con diferencias medibles.
Colobura dirce registró una longitud de onda media de aproximadamente 376 nanómetros, Colobura annulata de 370 y la nueva Colobura cryptica de 344 nanómetros. Estas diferencias, combinadas con los resultados genéticos y las características de las orugas, permitieron separar definitivamente las tres especies.
El hallazgo adquiere importancia porque muchas mariposas pueden percibir radiación ultravioleta, invisible para el ojo humano. Los investigadores sospechan que estas señales podrían ayudarles a reconocer a individuos de su propia especie, aunque todavía no han demostrado que las utilicen para seleccionar pareja.
Tres mariposas casi idénticas que viven juntas, pero siguen siendo diferentes
Lo verdaderamente extraño es que las tres especies comparten parte de su distribución geográfica. Colobura dirce se extiende desde México hasta el sureste de Brasil, mientras que Colobura annulata ocupa una región similar. La recién identificada Colobura cryptica aparece desde el sur de México hasta las estribaciones de los Andes.
Pese a vivir en territorios superpuestos y presentar un aspecto prácticamente idéntico, los análisis de ADN nuclear no encontraron evidencias de hibridación entre las tres especies. Esto sugiere que existen mecanismos que mantienen sus poblaciones separadas, aunque todavía se desconoce cuáles son.
Una posibilidad es que ocupen diferentes alturas dentro de los bosques. Otra, que los patrones ultravioletas de sus alas funcionen como señales de reconocimiento. Ambas hipótesis necesitan nuevas observaciones en la naturaleza.
El descubrimiento demuestra que la biodiversidad puede esconderse incluso entre animales ampliamente conocidos. Y deja una pregunta fascinante: si una mariposa estudiada desde el siglo XVIII consiguió ocultar una especie entera a los científicos, ¿cuántas otras siguen esperando a ser reconocidas?
