Marte lleva miles de millones de años sometido a condiciones que parecen diseñadas para destruir cualquier rastro de vida. La radiación atraviesa su tenue atmósfera, las temperaturas pueden desplomarse hasta niveles extremos y las sustancias oxidantes presentes en el suelo dificultan la conservación de moléculas orgánicas. Sin embargo, el rover Perseverance acaba de protagonizar un hallazgo que desafía parte de esas expectativas: carbono orgánico complejo conservado prácticamente en la superficie de unas rocas que estuvieron relacionadas con un antiguo río marciano.
Lo más sorprendente no es únicamente su composición, sino el lugar donde apareció. Los científicos identificaron el material a apenas unos micrómetros de profundidad, una distancia inferior al grosor de una hoja de papel. En un ambiente como el de Marte, donde la radiación y las reacciones químicas pueden degradar las sustancias orgánicas, encontrarlo tan cerca del exterior plantea una pregunta fascinante: ¿cómo consiguió sobrevivir?
El descubrimiento, descrito en un estudio publicado en Science Advances, refuerza la posibilidad de que los ingredientes químicos relacionados con la vida estuvieran extendidos por diferentes regiones del planeta rojo. Aunque todavía existe una advertencia fundamental: encontrar carbono orgánico no significa haber encontrado vida extraterrestre.
Dos rocas marcianas escondían cientos de señales de materia orgánica
La investigación se centró en dos rocas sedimentarias de la formación Bright Angel, situada en el cráter Jezero. Hace miles de millones de años, el agua recorría esta región y transportaba sedimentos que terminaron acumulándose y transformándose en rocas. Precisamente por ese pasado acuático, los científicos consideran el lugar uno de los escenarios más prometedores para investigar la antigua habitabilidad de Marte.
Para analizar las muestras, Perseverance utilizó SHERLOC, un instrumento instalado en su brazo robótico que emplea espectroscopia Raman y otras técnicas para identificar minerales y compuestos orgánicos. Sus mediciones revelaron cientos de señales asociadas a carbono macromolecular, una forma de materia orgánica constituida por estructuras relativamente grandes y complejas.
El equipo dirigido por Ashley Murphy, del Planetary Science Institute, y Kyle Uckert, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, identificó asociaciones diferentes entre ese carbono y los minerales de las dos rocas. En una aparecía relacionado con carbonatos y sulfatos formados durante procesos posteriores de alteración; en la otra, con los materiales silicatados originales.
Según el trabajo científico, estas diferencias sugieren que la materia orgánica pudo incorporarse o modificarse en distintas etapas de la historia geológica del lugar.
El verdadero misterio está a unos pocos micrómetros de profundidad
Los investigadores esperaban que la exposición prolongada al ambiente marciano hubiera destruido buena parte de los compuestos orgánicos próximos a la superficie. Sin embargo, las señales aparecieron a profundidades extremadamente pequeñas, convirtiéndose en una de las observaciones más superficiales de carbono macromolecular realizadas en Marte.
Existen varias explicaciones posibles. Los compuestos podrían presentar una resistencia química mayor de la esperada, haber permanecido protegidos por minerales circundantes o haber quedado expuestos relativamente hace poco tiempo. Ninguna de estas hipótesis ha podido confirmarse definitivamente.
El hallazgo adquiere otra dimensión al compararlo con las investigaciones del rover Curiosity, que también identificó materia orgánica en el cráter Gale, situado a miles de kilómetros. Dos regiones tan alejadas con evidencias de estos compuestos apuntan a que la química orgánica pudo ser relativamente común en los antiguos ambientes acuáticos marcianos.
La respuesta definitiva podría estar guardada dentro del propio rover
El descubrimiento también ayuda a reinterpretar uno de los episodios más importantes de la misión. En septiembre de 2025, la NASA anunció que la roca Cheyava Falls contenía características consideradas posibles biofirmas: señales que podrían estar asociadas a procesos biológicos, pero que también admiten explicaciones no biológicas.
La nueva investigación aporta información sobre la distribución y conservación de la materia orgánica, aunque no resuelve el origen de esas señales. Para avanzar, los científicos necesitan técnicas de laboratorio mucho más sofisticadas que las disponibles actualmente en la superficie marciana.
Perseverance ya ha almacenado muestras de rocas, incluida una extraída de Cheyava Falls, para su posible análisis futuro en la Tierra. Estudiarlas con instrumentos terrestres permitiría investigar si los compuestos se formaron mediante procesos geológicos o si existe alguna evidencia convincente de actividad biológica antigua.
Y ahí reside la importancia de este descubrimiento: Marte no solo conserva ingredientes químicos relacionados con la vida, sino que algunos han conseguido resistir en un ambiente extraordinariamente hostil. Saber cómo lo hicieron podría acercarnos a una respuesta sobre el pasado del planeta rojo.
