El 23 de noviembre de 2025, a primera hora de la mañana, el volcán Hayli Gubbi, en el norte de Etiopía, entró en erupción de forma explosiva. En pocas horas, una columna de ceniza y gases se elevó entre 10 y 14 kilómetros y formó una nube en forma de paraguas. El volcán no tenía erupciones registradas en tiempos históricos, y su ceniza terminó cruzando el mar Rojo hacia la península arábiga y el sur de Asia, con alteraciones en vuelos de la región.
Casi un año después, un estudio publicado en la revista Geodesy and Geodynamics muestra qué ocurrió bajo la superficie durante ese episodio. Y lo hace con una herramienta nueva: NISAR, el satélite de radar desarrollado en conjunto por la NASA y la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), lanzado en julio de 2025. Según el equipo, liderado por Wenbin Xu, de la Universidad Central del Sur, en China, es uno de los primeros estudios que usa este satélite para analizar una erupción.
Un rincón del planeta que se está abriendo
Hayli Gubbi se encuentra en la depresión de Afar, una de las regiones geológicamente más activas de la Tierra. Allí se unen tres grandes fracturas de la corteza terrestre, y el continente africano se está separando lentamente. Con el tiempo, este proceso podría dar lugar a un nuevo océano.
La erupción no surgió de la nada. En julio de 2025, una intrusión de magma de unos 30 kilómetros se abrió paso bajo el suelo entre el volcán Erta Ale, uno de los pocos del mundo con un lago de lava casi permanente, y la zona de Afdera. Desde entonces, Hayli Gubbi mostró pequeñas elevaciones del terreno y emisiones de gases, y en las semanas previas a la erupción el suelo bajo Erta Ale se estaba hundiendo cada vez más rápido.
Ver el suelo moverse desde el espacio
Los satélites de radar pueden detectar cambios de apenas unos centímetros en la altura del terreno comparando imágenes tomadas en distintas fechas. Pero cada satélite mira desde un ángulo, por lo que con uno solo es difícil saber en qué dirección exacta se mueve el suelo.
El equipo combinó los datos de NISAR, que observa hacia la izquierda de su trayectoria, con los de los satélites europeos Sentinel-1, que miran hacia la derecha. Así logró reconstruir el movimiento en tres dimensiones: de este a oeste, de norte a sur y hacia arriba o hacia abajo. «NISAR aporta una nueva perspectiva importante para observar volcanes difíciles de monitorear desde tierra», explicó Xu.
Diques que se vacían
Los resultados mostraron que, aunque la erupción ocurrió en Hayli Gubbi, donde se abrieron dos nuevos pozos de colapso y varias grietas, el mayor movimiento del terreno se produjo en Erta Ale. Allí, el cráter de la cumbre colapsó en parte y el suelo se hundió y se desplazó hacia adentro.
Según el modelo de los investigadores, bajo Erta Ale hay dos diques poco profundos, láminas verticales de magma, centrados a solo un kilómetro de profundidad. Son parecidos a estructuras que se formaron en erupciones anteriores, lo que sugiere que forman parte permanente de la red de magma de la región. «Cuando el magma se drena, la roca que lo rodea puede contraerse y la superficie hundirse», señaló Xu. Además, los cambios de tensión provocados por la erupción parecen haber reactivado nueve fallas cercanas.
Los autores concluyen que el episodio de noviembre fue más localizado que un episodio anterior de 2025, de mayor escala, y que se alimentó sobre todo de magma almacenado a poca profundidad. Sugieren que, cuando interviene magma más profundo, los diques tienden a extenderse más y la actividad tectónica es mayor.
Una nueva herramienta para vigilar volcanes
La depresión de Afar es una región remota, con temperaturas extremas y muy pocos instrumentos en tierra. Por eso, la vigilancia desde el espacio es fundamental para entender lo que ocurre allí. NISAR usa dos tipos de radar capaces de atravesar nubes y funcionar de día y de noche, y está diseñado para cartografiar casi toda la superficie terrestre cada 12 días.
Este trabajo muestra que combinar satélites que observan desde distintos ángulos permite ver en detalle cómo se mueve el magma y cómo responde la corteza. Esa información podría mejorar la evaluación de riesgos en zonas volcánicas donde, como en Hayli Gubbi, un volcán aparentemente dormido puede despertar casi sin aviso.
