Aunque el impresionante SR-71 es el avión fabricado en serie más rápido del mundo, el título de avión tripulado más rápido corresponde al North American X-15, un avión cohete tripulado que pulverizó todos los récords de velocidad en octubre de 1967.
Despegue desde un NASA NB-52B
El X-15 voló por primera vez el 8 de junio de 1959 después de ser liberado desde un NB-52B de la NASA. Se fabricaron un total de tres aviones que realizaron 199 vuelos de prueba. Estas son las fotos del primero de esos vuelos.
Liberación de la nave e ignición del cohete
Vuelo libre
Aterrizaje
El X-15 no llevaba un tren de aterrizaje tradicional, sino una rueda delantera y unos esquís en la parte posterior. La aleta inferior también se desprendía para poder facilitar la maniobra.
Neil Armstrong, posando con el X-15
Personal de tierra revisando el X-15 mientras el B-52 desde el que despegó aterriza al fondo.
El piloto de la NASA Bill Dana fue el último en pilotar el X-15 en el vuelo de prueba número 199. Corría el 24 de octubre de 1968.
El vuelo de récord
El 3 de octubre de 1967, después del lanzamiento inicial desde el NB-52B de la NASA, el capitán de la fuerza aérea William «Pete» Knight comienza la ignición que le llevará a batir el récord de velocidad con Mach 6.7. La pintura blanca que recubre el X-15 estaba pensada para quemarse lentamente y proteger el fuselaje de las altas temperaturas generadas a esa velocidad.
La pintura desechable es solo uno de los muchos cambios de diseño por los que pasó el X-15 a lo largo de su vida. Otras modificaciones incluían dos depósitos de combustible, fuselaje más largo, morro más bajo, mejoras en el cristal de cabina, aleta dorsal removible para acoplar motores ramjet, e instrumental fotográfico para los experimentos.
Los accidentes
El X-15 no estuvo exento de problemas. Tuvo varios accidentes. En uno de ellos (vuelo 191) falleció el piloto Michael J. Adams.
Especificaciones
Tripulación: 1
Longitud: 15,45 m
Envergadura: 6,8 m
Altura: 4,12 m
Superficie alar: 18,6 m²
Peso en vacío: 6.620 kg
Peso cargado: 15.420 kg
Planta motriz: un motor de cohete de combustible líquido Thiokol XLR-99-RM-2 de 313 kN de empuje a 30 km de altitud.
Velocidad máxima: Mach 6,85 (7.274 km/h)
Alcance máximo: 450 km
Techo de servicio: 108 km
Velocidad de ascensión: 300 m/s
El X-15 ha sido probablemente el avión más importante para las investigaciones de la NASA en vuelo hipersónico. Ha sido el primero en:
Aplicar la teoría de vuelo hipersónico desarrollada en túneles de viento.
reutilizar una aleación estructural pensada para vuelo hipersónico.
Utilizar un motor hipersónico reutilizable y controlable por una persona.
Demostrar que un ser humano puede controlar un avión cohete en vuelo exoatmosférico.
Estudiar las funciones vitales en vuelo hipersónido y microgravedad.
Utilizar sistemas de navagación para vuelos espaciales.
Demostrar el uso de controles de vuelo y aterrizaje a esas altitudes y a más de 322 kilómetros del punto de aterrizaje.
Desarrollar aletas verticales para estabilizar el vuelo hipersónico.
Permitir el desarrollo de trajes presurizados avanzados.
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