Un centro de datos de inteligencia artificial no es solo un montón de chips potentes. Es, sobre todo, una red: miles de procesadores que tienen que intercambiar cantidades gigantescas de datos a toda velocidad para entrenar y ejecutar modelos. Durante años, buena parte de esas conexiones se hizo con cables de cobre. Pero el cobre está llegando a su límite, y la industria se está moviendo hacia la luz.
Esa transición está detrás de uno de los mayores acuerdos de la historia del sector tecnológico. El 2 de noviembre, el fabricante de chips Marvell Technology anunció que comprará Lumentum, especialista en láseres y componentes ópticos, en una operación pagada íntegramente con acciones y valorada en unos 115.000 millones de dólares, incluida la deuda.
Los números del acuerdo
Por cada acción de Lumentum, sus accionistas recibirán 4,5 acciones de Marvell, lo que equivale a unos 1.132 dólares por acción y a una prima del 23,9 % sobre su precio antes de que comenzaran los rumores de la operación. Tras el cierre, los accionistas de Marvell tendrán alrededor del 67 % de la empresa combinada y los de Lumentum, el 33 %.
Matt Murphy, actual director ejecutivo de Marvell, encabezará la nueva compañía, y tres miembros del directorio de Lumentum, incluido su director ejecutivo, Michael Hurlston, se sumarán a la junta directiva. Las empresas prevén ahorrar más de 1.000 millones de dólares al año en costos y aseguran que el mercado al que podrán apuntar juntas alcanza los 550.000 millones de dólares.
Por qué la luz reemplaza al cobre
Las señales eléctricas que viajan por cables de cobre pierden calidad y consumen más energía a medida que aumentan la velocidad y la distancia. A las velocidades que exigen los grandes clústeres de IA, el cobre solo funciona bien en tramos muy cortos. La fibra óptica, en cambio, transmite datos con pulsos de luz, permite mucho más ancho de banda y gasta menos energía en distancias largas.
«La infraestructura de IA está atravesando un cambio arquitectónico fundamental hacia la conectividad óptica», afirmó Murphy. La tendencia apunta incluso a llevar la óptica cada vez más cerca de los propios chips, integrándola en el mismo encapsulado, una tecnología conocida como óptica coempaquetada en la que también trabajan Nvidia y Broadcom.
Dos piezas que encajan
Marvell aporta chips para interconexiones eléctricas y ópticas, conmutadores de red y procesadores personalizados que diseña para grandes empresas de la nube. Lumentum, por su parte, fabrica láseres de alto rendimiento, transceptores ópticos y sistemas de conmutación óptica, además de chips basados en fosfuro de indio, un material clave para generar luz láser.
La idea es diseñar en conjunto la parte electrónica y la parte óptica de cada conexión, en lugar de depender de proveedores separados. Según las compañías, eso permitiría ofrecer soluciones ya validadas y listas para producirse en grandes volúmenes.
Un camino largo y con dudas
El mercado no recibió el anuncio con entusiasmo. Las acciones de Marvell cayeron alrededor de un 13 % tras conocerse la noticia, en parte por la dilución que implica pagar con acciones y por el largo plazo hasta el cierre, previsto para el primer semestre de 2028.
La operación necesita la aprobación de los accionistas de ambas empresas y de los reguladores de varios países, un proceso que puede complicarse en un sector tan estratégico como los semiconductores. El antecedente más claro es el de Broadcom, que en 2018 intentó comprar Qualcomm por más de 100.000 millones de dólares y vio la operación bloqueada por el gobierno de Estados Unidos. Según Reuters, si el acuerdo se cae en ciertos escenarios, Marvell tendría que pagar a Lumentum una indemnización de 5.800 millones de dólares.
Más allá del resultado, la operación deja una señal clara: en la carrera por la IA, la pelea ya no se libra solo en los procesadores, sino también en cómo se conectan entre sí.
