Es un órgano intrincado el cerebro, y apenas lo conocemos y entendemos. A veces, como lo muestra un reciente caso de estudio, podemos cambiarlo en formas totalmente inesperadas.
Unos investigadores del Dartmouth College y el Hospital Brigham and Women’s detallaron el caso de un hombre de 28 años con una peculiar afección que hace que vea que la gente tiene los ojos de su gato, y al revés también. El hombre, identificado solo como Karl, empezó con esta afección después de someterse a cirugía de cerebro. Aunque este tipo de casos son increíblemente inusuales, sirven para ilustrar los circuitos neurales que subyacen a nuestra percepción de los rostros, afirmaron los investigadores.
“Que veas los ojos de tu amigo en la cara de tu gato, o viceversa, es algo extraordinario pero nos dice algo sobre cómo procesamos los rostros”, le dijo a Gizmodo el autor principal del trabajo Brad Duchaine, profesor y jefe de ciencias psicológicas y del cerebro de Dartmouth.
Ve ojos de gato donde no los hay
Duchaine es jefe del Laboratorio de Percepción social de Dartmouth. Con su equipo se centran en particular en las personas con prosopometamorfopsia, un conjunto de afecciones que hacen que la gente perciba los rostros con distorsiones.
La prosopometamorfopsia, o PMO es en general infrecuente y solo se han registrado unos 75 casos en la literatura médica. El equipo de Duchaine documentó a unas 250 personas con PMO, que se pusieron en contacto con el laboratorio. Pero la versión de Karl es aún más extraña que las demás.
Hace dos años Karl debió someterse a cirugía por una malformación arteriovenosa en que las venas y arterias se hallaban enredadas y aumentaban el riesgo de sangrado cerebral. En la cirugía extrajeron parte de su lóbulo temporal derecho. Entonces Karl tuvo síntomas de , que hace que una imagen, luz u objeto permanezca o reaparezca en el campo visual después de que ya no está allí.
La palinopsia de Karl hace que vea los rasgos de otras caras en las que tenga delante, en particular respecto de los ojos. Eso hace que vea personas que tienen los ojos de su gata Luna, ya que a menudo es la primera cara que ve al despertar por la mañana. Pero su cerebro también cambia parte de la cara del humano por la de su gata, o simplemente cambia partes de las caras de dos personas. Son episodios que duran varias horas y que a veces pueden durar todo un día.
El lóbulo temporal derecho tiene un rol esencial en el procesamiento de los rostros y esos cambios que percibe Karl representan una perturbación de lo que normalmente sucede.
“Nuestros cerebros desarman los rostros parte por parte y los comparan con características que almacenamos en la memoria. Lo que percibe Karl es lo que sucede cuando esa comparación sale mal, y una característica almacenada queda atascada en el sistema de percepción de rostros”, explicó Duchaine.
La inusual PMO de Karl les recordó a Duchaine y al equipo otro caso similar que se documentó hace 40 años. La mujer de 58 años identificada como Paciente 2, dijo que durante 30 minutos veía la cara de un caniche viajando en autobús en lugar de ver las caras de los pasajeros. Su episodio probablemente se originara en un accidente cardiovascular que había sufrido cuatro meses antes y que también provocó que tuviera otros síntomas neurológicos.
El equipo publicó el estudio del caso de Karl el mes pasado en Cortex, que es la misma publicación en la que se informó sobre la palinopsia del caniche de esa mujer.
Una ilustración mejor
Los investigadores dicen que su trabajo también sirve para demostrar una valiosa aplicación de la inteligencia artificial.
Quienes estudian la PMO suelen utilizar desde siempre dibujos, a menudo basados en los relatos de los pacientes, para entender lo que ven. Pero esta vez el equipo ingresó los dibujos de la PMO de Karl en un modelo de IA generativa, específicamente en Chat GPT 5.5 de OpenI para crear una representación más ajustada a la realidad. Luego trabajaron con Karl para hacer un borrador inicial de las imágenes que se incluyeron en el trabajo. El equipo también creó una imagen generada con IA del bosquejo incluido en el caso de la palinopsia del caniche.
“Hasta hace poco tiempo se estudiaban los desórdenes visuales siguiendo con dibujos o bosquejos lo que describían los pacientes. En el caso de Karl refinamos imágenes fotorrealistas con él hasta que dijo que eran iguales a lo que veía”, dijo Duchaine. “Estas visualizaciones permiten entender los desórdenes visuales con mayor precisión y espero que esta forma se convierta en la herramienta estándar para los investigadores y los clínicos”.
Las imágenes generadas por IA tal vez sean más difíciles de distinguir de lo que es real, pero no creo que nadie confunda estas imágenes con algo que la mayoría vería, a menos que se trate de quien sufra una afección cerebral excepcionalmente inusual.
