Will Proudlove empezó a trabajar en la fábrica de ladrillos y tejas de Ewhurst, en el condado de Surrey, al sur de Inglaterra, y con los años llegó a ser su gerente. Le interesaban los fósiles de dinosaurio, algo natural en un lugar con una historia muy particular. Murió a los 35 años, poco antes de que, en 2001, se desenterrara allí un nuevo esqueleto. Dejó a su esposa, Rachael, y a sus dos hijos, Ellie y Matt.
Un cuarto de siglo después, ese esqueleto tiene nombre: Paludohadros proudlovii. La nueva especie, descrita en el Journal of Systematic Palaeontology por investigadores del Museo de Historia Natural de Londres, rinde homenaje a Proudlove. «Estamos inmensamente felices y honrados de que el nombre y el legado de Will sigan vivos en este dinosaurio», dijo Rachael.
Un vecino del Baryonyx
La fábrica de Ewhurst ya era famosa en el mundo de la paleontología. En 1983, un coleccionista aficionado encontró allí una enorme garra que llevó al descubrimiento de Baryonyx walkeri, un dinosaurio carnívoro con hocico de cocodrilo que se alimentaba de peces y que hoy se considera un pariente temprano de Spinosaurus.
Paludohadros apareció a unos 100 metros de donde se halló el Baryonyx. Y esa cercanía tiene un detalle interesante: en el estómago del Baryonyx se encontraron restos de una cría de iguanodóntido, el grupo al que pertenece la nueva especie. Los investigadores no pueden confirmar de qué especie eran esos huesos, pero es posible que el carnívoro cazara o carroñeara crías de Paludohadros.
Un herbívoro de los pantanos
El nombre del género combina el latín palus, que significa pantano, con el griego hadros, robusto, en referencia a los humedales fangosos que cubrían el sur de Inglaterra hace unos 125 millones de años, en el Cretácico Inferior.
Paludohadros era un iguanodóntido, un grupo de grandes herbívoros que podían caminar en dos o cuatro patas y al que pertenece el famoso Iguanodon. El ejemplar medía unos 5 metros de largo y pesaba entre 1,5 y 2 toneladas, más o menos como un rinoceronte. Pero sus huesos no estaban completamente desarrollados, por lo que se trataba de un ejemplar joven. Un adulto podría haber alcanzado el doble de ese tamaño.
Además, al revisar las colecciones del museo, los investigadores identificaron otros fósiles de Paludohadros que se habían recolectado en la década de 1950.
La diversidad oculta de los iguanodontes
Durante mucho tiempo, casi todos los fósiles de iguanodóntidos del sur de Inglaterra se atribuían a dos especies: Iguanodon y Mantellisaurus. Pero en 2023, una nueva descripción de Mantellisaurus hecha por el propio museo mostró que esa clasificación era demasiado simple. Desde entonces se han identificado varias especies nuevas, como Brighstoneus, Comptonatus e Istiorachis, y Paludohadros se suma a la lista.
El trabajo fue liderado por Ricardo Sacamoto, un investigador brasileño que hace su doctorado entre el Museo de Historia Natural de Londres y la Universidad de São Paulo. «Paludohadros es la primera especie a la que le pongo nombre, y es un honor haber podido trabajar en ella», afirmó. Como parte de su tesis, planea revisar todas las colecciones de iguanodóntidos del museo, por lo que es probable que aparezcan más especies.
El estudio, que tiene como autora sénior a la paleontóloga Susannah Maidment, muestra además que muchos descubrimientos no salen del campo, sino de fósiles que llevan décadas guardados en un museo.
