La inteligencia artificial está creciendo a una velocidad que comienza a poner a prueba la infraestructura que necesita para funcionar. Los centros de datos incorporan miles de procesadores, consumen enormes cantidades de electricidad y requieren sistemas de refrigeración capaces de controlar el calor generado por sus equipos. Sin embargo, una de las soluciones más prometedoras podría encontrarse en algo tan cotidiano como la luz.
Durante décadas, las conexiones de cobre han permitido transportar información entre los componentes de las computadoras. Pero a medida que las cargas de trabajo de inteligencia artificial exigen mover más datos entre procesadores, estas conexiones comienzan a encontrarse con limitaciones de distancia, ancho de banda y eficiencia energética. Por eso, empresas como Nvidia y Hewlett Packard están apostando por la fotónica de silicio, una tecnología que utiliza partículas de luz, llamadas fotones, para transmitir información.
El objetivo no es simplemente conseguir computadoras más rápidas. También podría reducir parte de la electricidad necesaria para mover datos y, en determinadas instalaciones, disminuir indirectamente las necesidades de refrigeración.
Qué es la fotónica y por qué podría reemplazar al cobre en los centros de datos
La idea fundamental de la fotónica es utilizar luz para transportar y manipular información, en lugar de depender exclusivamente de señales eléctricas. No es una tecnología completamente nueva. Las redes de fibra óptica llevan décadas transmitiendo información a través de largas distancias. La diferencia es que ahora los ingenieros quieren acercar esas conexiones ópticas a los procesadores y a los componentes internos de los centros de datos.
Uno de los enfoques más avanzados consiste en integrar dispositivos fotónicos directamente en el encapsulado de los chips de red. Esta arquitectura, conocida como co-packaged optics (CPO), reduce la distancia que deben recorrer las señales eléctricas antes de convertirse en luz.
Esto permite transportar grandes cantidades de información utilizando fibras ópticas y tecnologías capaces de transmitir múltiples señales a través de diferentes longitudes de onda. Según una investigación publicada en Journal of Lightwave Technology, las conexiones ópticas integradas pueden mejorar considerablemente la eficiencia de los conmutadores empleados en centros de datos.
El estudio estimó reducciones del consumo eléctrico de estos equipos de entre el 18% y el 36%, dependiendo de la arquitectura utilizada como referencia. La cifra es relevante, aunque no significa que un centro de datos completo vaya a consumir un 36% menos de electricidad.
Nvidia ya está apostando por la luz para conectar sus sistemas de inteligencia artificial
Una de las compañías que más está impulsando esta transformación es Nvidia. La empresa ha desarrollado conmutadores de red con fotónica de silicio integrada, diseñados para conectar grandes cantidades de procesadores dedicados al entrenamiento y ejecución de modelos de inteligencia artificial.
En enero de 2026, Nvidia presentó detalles de su plataforma Spectrum-X Ethernet Photonics, que incorpora estas conexiones ópticas directamente en sus equipos. Según la documentación técnica de Nvidia, su arquitectura permite reducir hasta cinco veces el consumo energético por puerto de 1,6 Tb/s frente a determinadas soluciones ópticas convencionales. Pero la compañía no es la única interesada. Empresas como Hewlett Packard y diferentes laboratorios especializados en fotónica también investigan cómo fabricar componentes más eficientes y reducir sus costes.
El interés económico es evidente. La Agencia Internacional de la Energía estima que los centros de datos consumieron aproximadamente 485 TWh de electricidad en 2025 y que esa demanda podría alcanzar los 950 TWh en 2030. La fotónica aparece así como una herramienta para mejorar la eficiencia en una industria cuya demanda energética sigue creciendo.
Menos electricidad y posiblemente menos agua, pero todavía existen obstáculos
La relación entre fotónica y ahorro de agua es menos directa de lo que parece. Cuando los componentes electrónicos consumen electricidad, parte de esa energía termina convertida en calor. Si las conexiones ópticas reducen las pérdidas energéticas, también pueden disminuir la cantidad de calor que debe eliminar el sistema de refrigeración.
En instalaciones que utilizan agua para enfriar sus equipos, esto podría traducirse en un menor consumo hídrico. Sin embargo, el ahorro dependerá de la tecnología de refrigeración, la ubicación del centro de datos y la eficiencia del conjunto. La fotónica no elimina el calor producido por las GPU ni sustituye automáticamente los sistemas de enfriamiento. También existen dificultades técnicas. Los dispositivos fotónicos pueden ser sensibles a las variaciones de temperatura y requieren procesos de fabricación, ensamblaje y mantenimiento especializados.
A pesar de estos obstáculos, la industria está avanzando hacia su integración comercial. Nvidia anunció en marzo de 2026 una alianza con Coherent para desarrollar tecnologías ópticas y ampliar su capacidad de producción.
La transición tampoco supondrá la desaparición del cobre: seguirá siendo fundamental para alimentar eléctricamente los equipos y para numerosas conexiones internas. Lo que está cambiando es la manera de transportar información entre los sistemas más exigentes.
Durante décadas, la industria informática consiguió mejorar su rendimiento perfeccionando los circuitos electrónicos. Ahora, mientras la inteligencia artificial obliga a mover cantidades cada vez mayores de datos, una parte de su futuro podría depender de aprender a utilizar mejor la luz.
