En septiembre de 2022, la misión DART marcó un hito en la historia espacial al estrellarse contra el asteroide Dimorphos con la intención de desviar su trayectoria. El impacto logró su objetivo, cambiando la órbita del asteroide, pero también tuvo un efecto inesperado: alteró la forma de Dimorphos. Lo que inicialmente era una estructura oblata, similar a una hamburguesa, pasó a tener una forma más alargada, parecida a un balón de rugby.
Antes del impacto de DART, Dimorphos estaba en un estado de equilibrio con su asteroide principal, Didymos, similar a la relación entre la Tierra y su Luna. Dimorphos siempre mostraba la misma cara hacia Didymos. Sin embargo, tras la colisión, este equilibrio se perdió, y ahora Dimorphos podría estar rotando de manera caótica. El impacto no solo alteró su forma, sino también su estabilidad, lo que podría resultar en cambios de orientación impredecibles.
Pistas sobre la formación de asteroides
El estudio también ofrece información valiosa sobre cómo se forman los asteroides. Tras el impacto, se liberaron pequeñas rocas que quedaron en órbita alrededor del sistema. Aunque estas rocas modificaron el movimiento orbital de Dimorphos, no cambiaron la forma de Didymos, sugiriendo que este último es lo suficientemente rígido y estable como para mantener su estructura tras la formación de su luna. Estos hallazgos han sido publicados en la revista Planetary Science Journal y aportan nuevas perspectivas sobre la rigidez y evolución de los cuerpos celestes.
La Agencia Espacial Europea (ESA) está preparada para enviar la misión Hera para seguir de cerca el sistema de Didymos y Dimorphos. Esta misión proporcionará datos invaluables para entender mejor los efectos del impacto de DART y la dinámica de estos asteroides. Hera tiene previsto iniciar su viaje en octubre, con la intención de llegar al sistema hacia finales de 2026. La información que recabe podría ser crucial para desarrollar estrategias que protejan la Tierra de futuros impactos de asteroides.
Hacia una comprensión más profunda
Hera no solo analizará los cambios provocados por DART, sino que también podría darnos una idea de cuándo el sistema volverá a su estado de equilibrio original. Los científicos incluso consideran la posibilidad de planear una misión que aterrice en la superficie de Dimorphos para estudiar más de cerca su composición y estructura. Aunque este proyecto aún se encuentra en fases muy preliminares, promete expandir nuestro conocimiento sobre la interacción entre asteroides y cómo podemos aprovechar esta información para la defensa planetaria.
