La nave espacial Psyche se lanzó hace casi dos años y va camino a su encuentro con un singular asteroide para entender los orígenes de la Tierra. Aunque le faltan algunos años para orbitar en torno al asteroide del mismo nombre, la misión Psyche ha tenido un problema en su sistema de propulsión que obligó a que se apagaran sus propulsores.
Los ingenieros de la NASA a cargo de la misión Psyche están investigando la causa de la reciente disminución en la presión de combustible del sistema de propulsión de la nave, problema que hay que resolver antes de mediados de junio para que no se vea afectada la trayectoria de la misión. “El equipo de la misión decidió apagar los propulsores mientras los ingenieros trabajan para encontrar por qué disminuyó la presión”, anunció la NASA.
Psyche se lanzó en octubre de 2023, iniciando así su viaje de 3,2 mil millones de kilómetros, hasta un asteroide rico en metales que está ubicado en el cinturón principal. La nave espacial empezó a encender sus propulsores en mayo de 2024, utilizando un sistema de propulsión eléctrica solar que depende de la energía solar para generar la energía de cuatro propulsores eléctricos. El 1 de abril la nave detectó una disminución de la presión en la línea que envía gas xenón a los propulsores, de 36 libras a unas 26 libras, según la NASA. En respuesta a esa disminución repentina, la nave apagó automáticamente sus propulsores.
Una solución
La misión puede mantener apagados los propulsores durante un mes y medio más, antes de que sea demasiado tarde. Mientras el equipo de ingenieros de la NASA trabaja buscando el motivo de la reducción de presión de combustible, consideran también pasar a la línea de combustible de respaldo que tiene la nave espacial para que pueda reanudar el encendido de sus propulsores.
Si todo va bien, la nave ingresará en la órbita del asteroide Psyche a finales de julio de 2029 y comenzará su misión en agosto de ese año. La misión tiene programado pasar junto a marte en la primavera (hemisferio norte) de 2026 utilizando la fuerza gravitacional para que la lance hacia el cinturón principal de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter. Psyche es un asteroide de 226 kilómetros que tal vez sea el núcleo desnudo de un planetesimal destruido, uno de los bloques básicos que se unen para formar un planeta.
La misión ha llevado mucho tiempo y tuvo problemas antes. Debía lanzarse en 2022, pero un inconveniente con el software de vuelo demoró su lanzamiento. El software de vuelo es el que controla la orientación y trayectoria, además de la capacidad para enviar y recibir datos hacia y desde la Tierra. Una semana antes de su fecha de lanzamiento original, del 5 de octubre de 2023, los ingenieros descubrieron que los propulsores de la nave Psyche tenían un problema que podría haber causado sobrecalentamiento durante los ocho años de la misión. Como resultado, se demoró su despegue una semana más, mientras se resolvía esa cuestión.
Los funcionarios de la NASA no parecen estar muy preocupados. “Son cosas que suceden, y por eso es que incorporamos redundancia en nuestras misiones”, dijo en una reunión del Programa de Exploración de Marte Louise Prockter, directora de la división de ciencias planetarias de la NASA, según informa SpaceNews. “No nos preocupa por ahora, y obviamente estamos registrando los avances”.
