La nave espacial Juno de la NASA sacó nuevas imágenes de Europa, la luna helada de Júpiter, durante su último sobrevuelo al satélite. Una de las fotos, que ha sido publicada hace unos días por la NASA, nos ofrece una mirada íntima hacia la superficie de esta luna.
Juno ha estado orbitando al gigante gaseoso desde 2016, pero no ha sido hasta hace poco cuando la NASA decidió desviar la nave espacial hacia las lunas de Júpiter. Europa es de particular interés científico porque los científicos creen que existe un océano salado bajo la superficie helada de la luna.
Si dicho océano está allí, algo que la próxima misión Europa Clipper investigará usando un radar de penetración sobre su superficie, podría albergar los ingredientes para la vida, o incluso directamente algunas formas de vida.
La imagen publicada fue tomada durante el último sobrevuelo de Juno el pasado 29 de septiembre, cuando la nave espacial se llegó a acercar a unos 355 kilómetros de la superficie de la luna. La imagen cubre una franja aproximada de unos 180 kilómetros cuadrados, una región plagada de finos surcos y crestas heladas. Esta fotografía en blanco y negro se trata de la imagen de mayor resolución (entre 256 y 340 metros por píxel) que la NASA ha tomado nunca de una porción específica de esta luna.
Las manchas más oscuras en el hielo podrían indicar que algo debajo de la corteza lunar está saliendo hacia la superficie, según explica el comunicado publicado por la NASA. Los puntos blancos que salpican la imagen son firmas de partículas de alta energía de la radiación que hay en el entorno circundante a la luna.
“Estas características son muy intrigantes”, dijo Heidi Becker, coinvestigadora principal de la SRU, la cámara utilizada para tomar la imagen. “Comprender cómo se formaron, y cómo se conectan con la historia de Europa, nos informa sobre los procesos internos y externos que dan forma a la corteza helada”.
Aunque Juno comenzó centrando su mirada en Júpiter, su investigación se ha ido expandiendo a los cuatro satélites galileanos y a los anillos del gigante gaseoso, que pudieron ser capturados recientemente por el Telescopio Espacial Webb, pese a que no resulta sencillo verlos.
Juno sobrevoló Ganímedes (la luna más grande del sistema solar) en junio de 2021, y hará lo mismo con Io en 2023. Juno está ampliando significativamente sus objetivos de observación y será relevada a principios de la década de 2030 por la sonda Europa Clipper de la NASA, que investigará la capacidad de Europa para albergar vida con instrumentos de última generación.
La superficie de Europa puede parecer tremendamente hostil a centenares de kilómetros de altura, pero bajo el hielo, podría tratarse de una historia completamente diferente.
