Una emblemática sonda de la NASA se encuentra hoy a 9,7 mil millones de kilómetros de la Tierra, y envía datos de las fronteras distantes del sistema solar. La New Horizons está por convertirse en el tercer objeto fabricado por humanos en cruzar hacia el espacio interestelar, pero tal vez lo haga sin dos de sus instrumentos de ciencia más importantes.
El equipo de la misión New Horizons de la NASA tal vez se vea obligado a apagar dos detectores de partículas que tiene la nave espacial, por falta de financiamiento, informó Science. La misión apenas si sobrevivió a los recortes de presupuesto del año pasado que casi acaban con la New Horizons. Y aunque la nave permanece en perfecto estado y podría seguir funcionando hasta 2050, su misión podría verse comprometida si no tiene todos los instrumentos en funcionamiento.
Apaguen las luces
La sonda New Horizons se lanzó el 19 de enero de 2006, y pasó casi 15 años viajando hacia las fronteras del sistema solar (unas 50 veces la distancia que hay entre el sol y la Tierra). Fue la primera en visitar Plutón en julio de 2015, llevando a cabo el sobrevuelo más lejano de la historia.
En 2019 la nave New Horizons se acercó a su siguiente meta, un objeto binario que se llamó Arrokoth (“cielo” en lengua de los nativos de Norteamérica), el objeto más distante y más primitivo que haya explorado una nave espacial. Desde entonces la sonda ha estado explorando el cinturón de Kuiper, un anillo en forma de dona formado por objetos de hielo y que se extiende más allá de la órbita de Neptuno.
Ahora la misión se prepara para aventurarse fuera del sistema solar y cruzar al espacio interestelar. Hasta ahora las únicas naves espaciales que han viajado más allá de la heliosfera son la Voyager 1 y 2 de la NASA. Un estudio reciente calculó que la New Horizons saldrá del sistema solar entre 2029 y 2040.
Al acercarse a este hito crucial, están en riesgo dos de los detectores de partículas de la New Horizons, el de Investigación de Espectrómetro de Partículas energéticas de Plutón (PEPSSI) y el que estudia el viento solar en torno a Plutón (SWAP). La NASA ha retenido US$2 millones en financiación para esos instrumentos en los últimos dos años y el equipo de la misión no tiene más alternativa que apagarlos el próximo mes, según Science.
“No podemos con el costo de mantener encendidas las luces en los instrumentos heliosféricos”, dijo Alan Stern, investigador principal de la New Horizons y científico planetario en el Instituto de Investigaciones Southwest, cuando habló con Science.
La financiación de New Horizons proviene de diferentes divisiones del Directorado de Ciencias de la NASA. La división de ciencias planetarias de la NASA sigue brindando el presupuesto operativo esencial de unos US$10 millones por año, en tanto que la división de heliofísica retuvo su aporte financiero anual de US$2 millones en 2025 y 2026, de acuerdo a Science. Se desconocen los motivos por los que se retuvo la financiación.
El administrador de la NASA Jared Isaacman se refirió al tema en X, indicando que la agencia está estudiando y que «ya se invirtió mucho en la New Horizons por lo que seguimos apoyando la generación de retornos científicos de alta calidad en los gastos menores”, escribió.
Gran pérdida
Los dos instrumentos que están en riesgo son extremadamente vitales debido a lo que enfrentará la sonda New Horizons.
El sol envía un flujo constante de partículas cargadas, o viento solar, que pasa por todos los planetas. Eso forma una gigante burbuja en forma de cometa en torno al sistema solar, la heliosfera. La heliosfera actúa como un escudo gigante que protege al sistema solar de la radiación cósmica galáctica.
La sonda sigue su trayecto hacia el borde del sistema solar, pero debe pasar por la enorme burbuja de plasma que forma el viento solar, aunque todavía se desconoce cuál es el límite exacto de esta burbuja.
El primer detector de partículas de la New Horizons, el SWAP, mide partículas de baja energía y plasma en el viento solar, en tanto que el PEPSSI mide los iones y electrones de más energía, hasta 1 MeV, usando un sensor temporizador de vuelo.
Los científicos han estado esperando ansiosos los datos que envía la New Horizons para poder estudiar los límites externos de la heliosfera, incluyendo el frente de choque de terminación y la heliopausa, donde el viento solar se frena abruptamente al interactuar con material interestelar.
“Se calcula que la New Horizons va a encontrarse con el frente de choque de terminación (TS) heliosférico, y lo cruzará, y allí serán cruciales las mediciones para descubrir la física de esta frontera tan importante. Será un hito histórico para la NASA y su división de heliofísica”, escribió James Green, ex científico en jefe de la NASA en una petición para que sigan funcionando los instrumentos. “Hoy es la única nave espacial que está en la heliosfera exterior, por eso la New Horizons es un elemento esencial del Observatorio del Sistema de Heliofísica”.
