Las futuras misiones de la NASA a la luna serán mucho más frías que las del programa Apolo, y la agencia espacial trabaja para desarrollar la forma de mantener abrigados a los astronautas que visiten las regiones del polo sur de la luna que están siempre a la sombra.
Un equipo de ingenieros de la NASA se prepara para poner a prueba coderas en una gran cámara criogénica, y evaluar así el tejido de los trajes espaciales de nueva generación que vestirán los astronautas que visiten la luna. El laboratorio CITADEL, de pruebas criogénicas desarrollo y excavación, se construyó para probar partes de robots de misiones no tripuladas, que van a lugares como las heladas lunas del sistema solar. Y ahora CITADEL se usa para el tan anticipado retorno de los humanos a la luna.
“Queremos entender el riesgo para los astronautas que irán a regiones que están permanentemente a la sombra, y los guantes y las botas son clave porque estarán en contacto prolongado con superficies y herramientas muy frías”, declaró Zach Fester, ingeniero en el Equipo de Trajes Avanzados de la NASA Johnson, y jefe técnico de las pruebas de botas.
El laboratorio CITADEL tiene 1,2 metros de alto y 1,5 metros de ancho, y se halla en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. La mayoría de las instalaciones criogénicas utilizan nitrógeno líquido para enfriar objetos, pero CITADEL utiliza helio comprimido para alcanzar temperaturas de – °C 223. La cámara necesita varios días para alcanzar las temperaturas deseadas, y su apertura puede hacer que haya que recomenzar todo el proceso. Para evitarlo, CITADEL tiene cuatro candados de carga, y cámaras en forma de cajones en los que pueden insertarse los materiales mientras se mantiene el vacío helado en su interior.
CITADEL también tiene un brazo robótico para tomar los materiales, y cámaras de luz infrarroja para captar todo el proceso de testeo. Para simular las misiones a la luna el equipo sumará además pruebas de abrasión y material similar a los regolitos lunares, que se suman a bloques que simularán las herramientas que podrían tener que tomar los astronautas.
En el pasado la NASA usaba a los astronautas para las pruebas de temperatura, haciendo que insertaran las manos enguantadas en una caja helada, para tomar un objeto congelado y sostenerlo hasta que la temperatura de su piel bajara hasta los 10 °C. La agencia espacial ahora utiliza manos y pies artificiales para las pruebas del CITADEL. Las extremidades al estilo maniquí están equipadas con un sistema de circulación que simula el flujo sanguíneo cálido, con docenas de sensores de temperatura y flujo de calor, que recogen datos desde dentro de los guantes y botas.
Misión Artemis 3
La misión Artemis 3 de la NASA enviará astronautas a la superficie lunar por primera vez desde la época de las misiones Apolo. Los astronautas de las misiones Apolo alunizaban cerca del ecuador, del lado cercano de la luna, pero las tripulaciones Artemis explorarán el polo sur de la luna, de gran interés para la ciencia porque podría contener hielo de agua en las regiones que están permanentemente a la sombra, aunque el entorno es muy difícil debido a las temperaturas extremas y los lugares a los que no llega la luz del sol. Los astronautas de las misiones Artemis deberán pasar unas dos horas cada vez dentro de cráteres que podrían contener depósitos de hielo. Allí, las temperaturas podrían llegar a ser de – 248°C, según la NASA.
Los astronautas que vayan a la luna tendrán trajes espaciales de nuevo diseño. En 2022 la NASA le encargó a Axiom Space el desarrollo de los primeros trajes espaciales para caminatas lunares, después de los que se hicieron para las misiones Apolo. La compañía anunció el desarrollo del AxEMU, Unidad de Movilidad Extravehicular de Axiom, construido sobre el legado de los trajes espaciales Apolo pero que incorporan nueva tecnología para mejorar la movilidad y protección de los astronautas. Axiom Space trabajó con Prada para aprovechar la experiencia de la marca en diseño y materiales, además de brindar un aspecto estético a los trajes de los astronautas.
Las pruebas en el CITADEL ayudarán ala NASA a preparar criterios para los trajes espaciales AxEMU de nueva generación. Mientras tanto, los guantes que hoy se prueban en la cámara son la sexta versión de un guante que la NASA empezó a usar en la década de 1980, y forman parte de la Unidad de Movilidad Extravehiçular que visten en sus caminatas espaciales los astronautas de la Estación Espacial Internacional. Hasta ahora, los guantes no han demostrado cumplir con los requisitos térmicos para el polo sur de la luna, según la NASA. No se han analizado del todo los resultados de la pruebas efectuadas con las botas.
Shane McFarland, jefe de desarrollo tecnológico, dijo: “Es una prueba que busca identificar los límites, para saber cuánto tiempo puede estar un guante o una bota en ese entorno lunar. Queremos cuantificar la brecha de capacidad en lo que se utiliza hoy para darle esa información al proveedor de trajes para las misiones Artemis, y desarrollar esta singular capacidad de prueba para evaluar futuros diseños de equipamiento”.
La NASA planea lanzar la misión Artemis 3 en 2027, enviando astronautas a áreas no exploradas de la luna.
